El anglicismo post-rock es un término que fue usado por primera vez por Simon Reynolds en una edición de la revista The Wire (en mayo de 1994) para describir el sonido de algunas bandas de rock que utilizan instrumentos propios del rock, pero incorporando ritmos, armonías, melodías, timbres y progresiones armónicas que no se encuentran dentro de la tradición del género. La mayoría de sus bandas producen música puramente instrumental. Sin embargo, muchos sostienen que el uso del término no es adecuado: por ejemplo, se usa para hablar de la música de Tortoise al igual que la de Mogwai, dos bandas que tienen poco en común (salvo que su música es principalmente instrumental).
El término post-rock fue acuñado por el crítico Simon Reynolds en su reseña del álbum Hex de Bark Psychosis, publicado en el ejemplar de marzo de 1994 de la revista Mojo. Reynolds expandió esa misma idea en el ejemplar de mayo de 1994 de la revista The Wire.
En una entrada de julio de 2005 en su blog, Reynolds declaró que había usado el término "post-rock" antes de publicarlo en Mojo, en un diario de música llamado Melody Maker. Más adelante también declaró que había encontrado que el término no fue de su propia creación, publicando en su blog que "a pesar de que yo genuinamente creí que estaba acuñando el término, he descubierto que este ha estado flotando en el ambiente por más de una década". El término también fue usado por James Wolcott en un artículo de 1979 sobre Todd Rundgren, a pesar de que Wolcott lo utilizó con un significado completamente distinto. El término también fue utilizado en "The Rolling Stone Album Guide" para denominar un estilo musical similar al avant-rock.
El post-rock aparenta tomar una gran influencia de la banda de fines de la década de 1960, The Velvet Underground y su estilo dronescape, también a Pink Floyd y su estilo experimental lo cual según Reynolds "define aproximadamente el cincuenta por ciento de la actividad post-rock actual".
El grupo británico Public Image Ltd (PiL) fue una banda pionera del género, descritas por la revista NME como "probablemente la primera banda de post-rock". Su segundo álbum Metal Box, de 1979, casi abandonó las estructuras tradicionales del rock en favor de un sonido más denso, repetitivo e inspirado en el krautrock.
El término "post-rock" fue utilizado originalmente para describir la música de bandas como Cul de Sac, Stereolab, Laika, Disco Inferno, Moonshake, Seefeel, Bark Psychosis, y Pram, aunque, frecuentemente, también se utilizó para describir una variedad de música creada antes de 1994, influenciada por el jazz, el krautrock y la música electrónica.
Una de las bandas que influenció al movimiento fue Talk Talk, que originalmente era una banda de synth pop perteneciente al movimiento New Romantic (más conocida por éxitos como "It's My Life" y "Such A Shame"), pero que desde su tercer álbum se movió en una dirección completamente distinta, y que con Spirit of Eden y Laughing Stock introdujo un sonido minimalista basado en texturas inspiradas en el jazz y el ambient, con canciones más largas y atmosféricas. Slint también fue muy influyente con su álbum Spiderland, editado en 1991.
Tortoise fue una de las bandas fundadoras del movimiento. Luego de su segundo LP, Millions Now Living Will Never Die, la banda se convirtió en un icono del post-rock. Muchas bandas (como Do Make Say Think) comenzaron a grabar música inspirada por Tortoise, y fueron descritas como post-rock.
A fines de los años 1990, Chicago, Illinois, se volvió el centro de muchos grupos importantes. John McEntire (de Tortoise), al igual que Jim O'Rourke (de Brice-Glace, Gastr del Sol y otras bandas) se volvieron importantes productores de varias bandas del género.
Godspeed You Black Emperor! (luego renombrada "Godspeed You! Black Emperor") y Mogwai estaban entre las bandas más influyentes de la escena que surgió en ese época. El post-rock comenzó a abarcar desde el sonido lento y atmosférico basado en guitarras de Boxhead Ensemble, al rock de Radiohead, hasta la electrónica de Stereolab.
Otra de las locaciones más importantes dentro del movimiento post-rock es Montreal, donde Godspeed You! Black Emperor y otras bandas similares como Do Make Say Think, A Silver Mt. Zion y Fly Pan Am entre otras, graban y lanzan sus discos a través de Constellation Records, una de las discográficas más importantes del género.
A principios del 2000, el término "post-rock" se volvió controvertido ya que muchos críticos condenaron su uso. Incluso bandas consideradas parte del movimiento como Cul de Sac, Tortoise, y Mogwai comenzaron a rechazar el término. La gran cantidad de estilos que el término cubría hicieron que el mismo perdiera gran parte de su utilidad. Bandas como My Bloody Valentine son frecuentemente consideradas parte del "post-rock" como consecuencia del uso excesivo del término cuando se caracterizan bandas con un aspecto más "experimental".
Algunas bandas relativamente "comerciales" como Yourcodenameis:milo y Hope Of The States adoptaron el enfoque compositivo de bandas como Mogwai. Sin embargo, el movimiento no ha sido demasiado influyente en el mainstream. Bandas como Akira, Red Sparowes, Palms y Agents in Panama siguen siendo parte del underground. Cabe destacar el reconocimiento recibido de ciertas bandas como la islandesa Sigur Rós, Explosions in the Sky, Pelican, I'msonic Rain, y Mono, cuyos niveles de popularidad han ido subiendo con los años.
A pesar de las críticas al uso del término, todavía surgen bandas de post-rock; Pantuflas, 65daysofstatic, Youthmovies, Austin TV, Aurora Somnia, MojiMoji, AMBR , Parahelio, Kermit, Oso de Hielo, La Oveja Eléctrika, Way 98 que se abre paso en la escena post rock de Latinoamérica hacia el mundo, aún mantienen los principios fundamentales del género.
Actualmente también podemos encontrar bandas emergentes españolas como Dreamer Strings o Twisted Face Of Fading Beauty que mezclan el rock instrumental y el post-rock como elementos principales en su música, las más bandas destacadas dentro de la escena española actual son Toundra y El altar del holocausto
El sonido post-rock puede incorporar una gran variedad de géneros musicales, entre los que destacan el rock progresivo, la música electrónica, la música experimental y el jazz. Muchas bandas tempranas del género incluyeron una influencia muy fuerte del krautrock de la década del '70, uno de los subgéneros más significativos del rock progresivo, particularmente tomando elementos del "motorik", el ritmo característico del krautrock. El enfoque, que incluye énfasis en el trabajo instrumental y las texturas sonoras, es similar al que inicialmente tenía la música new age, la cual derivó de la tradición moderna del folk.
Las composiciones de post-rock usualmente hacen uso de la repetición de arreglos musicales, y de delicados cambios de ritmo y dinámica. En algunos puntos, el post-rock es similar a la música de Steve Reich, Philip Glass, y Brian Eno, pioneros de la música minimalista. Típicamente, las piezas musicales post-rock son de larga duración y puramente instrumentales, conteniendo estructuras repetitivas de timbre, dinámica y textura.
Generalmente, no hay voces cantadas en las composiciones de post-rock, sin embargo, esto no necesariamente significa que la voz humana esté totalmente ausente. Cuando se incluyen voces, su uso es no tradicional: algunas bandas del género incluyen voces como elementos puramente instrumentales e incidentales con el sonido, en lugar de un uso más "limpio", donde la voz es claramente interpretable y se utiliza para dar un sentido poético y lírico a la canción. Sigur Rós, una banda conocida por su distintivo uso de voces cantadas en sus composiciones, fabricó un lenguaje que llamaron hopelandic (‘idioma de la Tierra de la Esperanza’), el cual fue descrito por la banda como «una forma de galimatías que encaja en la música actuando como otro instrumento más».
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