Prakrit

Indoeuropeo
  Indoiranio
    Indoario

El término prácrito se refiere a un conjunto de lenguas distintas que se hablaban en la antigua India. Mientras que el sánscrito era un idioma culto utilizado por los bráhmanas (sacerdotes) en los rituales religiosos (como formalizando el hinduismo brahmánico), el prácrito fue el medio por el que se difundieron creencias heterodoxas como el jainismo (en idioma mahārāṣṭri) o el budismo (en pāḷi). Las lenguas indoarias modernas parecen derivar directamente de esos prácritos.

La palabra española prácrito proviene del sánscrito प्राकृत prākrita: ‘original, natural, normal, ordinario, usual’, que se puede interpretar como la indicación de ‘vernacular’, en contraste con el sánscrito religioso y literario.

Las inscripciones del emperador Aśoka (272-231 a. C.), escritas en silabario brahmi, están todas en una lengua muy similar al pāḷi, pues Aśoka fue el emperador que difundió el budismo por la India. Aśoka promulgó sus edictos en su capital, Pataliputra, que fueron traducidos a varias lenguas prácritas y difundidos por medio de pilares por todo su reino.

Las principales formas de las lenguas prácritas se clasifican por períodos y regiones son:

También hay que mencionar el sánscrito híbrido budista, que es un tipo de prácrito fuertemente sanscritizado y que nos es conocido por manuscritos que proceden de Asia central de los siglos III al V d. C. El paishachi, un misterioso tipo de prácrito, era tenido en su momento como el idioma de los demonios pishachas.

De todo lo anterior se sigue que el prácrito escrito jugó un considerable papel en tres importantes campos:

Muchas de las actuales lenguas neo-indoarias de la India proceden de las lenguas prácritas.

El prácrito fue una lengua viva hasta el siglo XII, aunque dos siglos antes comenzó a ser absorbido por el indio medio del que surgieron las lenguas vernáculas actuales. Es difícil precisar el número exacto de lenguas que hoy tienen ese origen. Unas 35 son las que tienen una mayor difusión, concretamente hindi, urdu, bengalí, guyarati, panyabí, marathí, bijari, oriya y rayastaní, cada una de las cuales cuenta con más de diez millones de hablantes.

Algunos eruditos restringen las lenguas prácritas a las usadas por los escritores hindúes y jainistas, pero otros incluyen las lenguas budistas, como el pali y el sánscrito híbrido budista.

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