En epidemiología, se denomina prevalencia a la proporción de individuos de un grupo o una población (en medicina, persona), que presentan una característica o evento determinado (en medicina, enfermedades). Por lo general, se expresa como una fracción, un porcentaje o un número de casos por cada 10 000 o 100.000 personas.
Podemos distinguir dos tipos de prevalencia: puntual y de periodo.
Es un parámetro útil porque permite describir un fenómeno de salud, identificar la frecuencia poblacional del mismo y generar hipótesis explicatorias. La utilizan normalmente los epidemiólogos, las personas encargadas de la política sanitaria, las agencias de seguros y en diferentes ámbitos de la salud pública.
La prevalencia de una enfermedad se calcula dividiendo el número total de los individuos que presentan un atributo o enfermedad en un momento o durante un periodo (evento), entre la población en ese punto en el tiempo o en la mitad del periodo (número de individuos). Cuantifica la proporción de personas en una población que tienen una enfermedad (o cualquier otro suceso) en un determinado momento y proporciona una estimación de la proporción de sujetos de esa población que tenga la enfermedad en ese momento.
Por ejemplo, la prevalencia de obesidad entre los adultos estadounidenses en 2001 fue estimada por los Centros para el Control de Enfermedades de los EE. UU. (CDC) en aproximadamente el 20,9%.
La prevalencia es un término que significa estar extendido y es distinto de la incidencia .
La prevalencia es una medida de todos los individuos (casos) afectados por la enfermedad en un momento determinado, mientras que la incidencia es una medida del número de nuevos individuos (casos) que contraen una enfermedad durante un período de tiempo particular.
La prevalencia responde a "¿Cuántas personas tienen esta enfermedad en este momento?" o "¿Cuántas personas han tenido esta enfermedad durante este período de tiempo?". La incidencia responde a "¿Cuántas personas adquirieron la enfermedad durante [un período de tiempo específico]?". Sin embargo, matemáticamente, la prevalencia es proporcional al producto de la incidencia y la duración promedio de la enfermedad. En particular, cuando la prevalencia es baja (<10%), la relación se puede expresar como:
Se debe tener precaución ya que esta relación solo es aplicable cuando se cumplen las dos condiciones siguientes: 1) la prevalencia es baja y 2) la duración es constante (o se puede tomar un promedio). Es decir, la prevalencia es un parámetro útil cuando se habla de enfermedades duraderas, como el VIH, pero la incidencia es más útil cuando se habla de enfermedades de corta duración, como la varicela .
Según la National Library of Medicine de EE. UU., la seroprevalencia es la manifestación general de una enfermedad o una afección dentro de una población definida en un momento dado, medida con análisis de sangre (pruebas serológicas).
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