La primera guerra de la Independencia italiana tuvo lugar en 1848 entre el Reino de Cerdeña y el Imperio austríaco. La guerra tuvo varias batallas importantes, como la de Custoza y la de Novara, en las que los austríacos capitaneados por Joseph Radetzky consiguieron vencer a los piamonteses.
En 1848 los disturbios revolucionarios irrumpieron en numerosas ciudades de Italia, al igual que en otras partes de Europa. El rey Carlos Alberto del Piamonte y Leopoldo II de Toscana se habían visto reforzados al dar más concesiones a los demócratas. No era esta la situación de Austria, que veía como tenía sumida desde el 13 de marzo, Viena en una gran revuelta, y además se le revelaban varias plazas importantes: Milán que se sublevó contra los austríacos en las llamadas Cinco Jornadas y Venecia que declaró la República de San Marco se escindió fugazmente de Austria. La Armada Borbónica además fue repelida de los puertos de Sicilia.
El Reino de Cerdeña decidió entonces aprovechar el momento favorable, y declaró la guerra a Austria, en alianza con los Estados Papales y el Reino de las Dos Sicilias y atacó a la debilitada Austria en sus posesiones italianas.
El ejército piamontés estaba compuesto por dos cuerpos y una división de reserva, lo que sumaba 12 000 hombres. Sus mejores unidades eran de caballería y artillería. El 21 de marzo el Gran Duque de Toscana también declaró la guerra a Austria, con un contingente de 6700 hombres. El Ejército Papal que tenía un tamaño similar, reunió además numerosos voluntarios. El 25 de marzo la vanguardia del 2º Cuerpo de Piamonteses entra en Milán, y dos días después libera Pavía.
Después de la exitosa campaña inicial, con las victorias de las batallas de Goito y Peschiera del Garda, el por entonces papa Pío IX, temiendo que el Piamonte intentara expandirse en caso de victoria, retiró a sus tropas, esta defección provocó la proclamación de la efímera República Romana (1849). Las tropas, del Reino de las Dos Sicilias también retirado, rechazaron volver a Nápoles y el general Guglielmo Pepe se dirigió a Venecia para protegerla de la contra-ofensiva austriaca. La retirada del rey Fernando II de las Dos Sicilias se debió a la desconfianza que tenía con el rey Carlos Alberto del Piamonte, ya que no rechazó claramente la propuesta de obtener la corona siciliana cuando representantes de la isla rebelde se la ofrecieron.
Sin refuerzos y apoyos, los piamonteses fueron derrotados por los austríacos en la batalla de Custoza, el 1 de julio de 1848 Un armisticio se hizo poco después, entre los austriacos y Cerdeña, que duraría 7 meses. Después el ejército austriaco tomo la iniciativa atacando en Lombardía y derrotando a los sardos en la Batalla de Novara (1849). Los piamonteses se retiraron hacia Borgomanero atravesando los Alpes, y los austriacos siguieron avanzando tomando Novara, Vercelli, Trino y Brescia, encaminándose hacia Turín.
Ante la amenaza que se cernía, Carlos Alberto abdicó a favor de su hijo Víctor Manuel. Además se firmó un tratado de paz en Milán el 6 de agosto de 1849 en el que el reino de Piamonte-Cerdeña tuvo que pagar una indemnización de 65 millones de francos a Austria y se restablecían las fronteras anteriores.
La guerra marcó el fracaso de Cerdeña para derrotar a Austria por si sola, por lo que buscó aliados contra Austria, más fiables que el Papa y los sicilianos. Décadas después Francia (1859) se uniría a la causa, seguida de Prusia (1866) en la Tercera guerra de la Independencia italiana y juntos conseguirían expulsar a los austríacos del Norte de Italia. Facilitando la Unificación italiana.
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