La Primera República de Corea del Sur (en hangul, 제1공화국; en hanja, 第一共和國; romanización revisada del coreano, Jeil Gonghwaguk; McCune-Reischauer, Cheil Konghwaguk) fue el primer gobierno independiente de Corea del Sur, dirigiendo al país desde 1948 hasta 1960. Este gobierno sucedió al anterior gobierno militar estadounidense, el cual gobernó desde 1945 hasta 1948. La Primera República fue establecida el 15 de agosto de 1948 con Syngman Rhee como su primer presidente. Al igual que los gobiernos que le siguieron, el gobierno reclamó la soberanía sobre toda la península de Corea, aunque sólo tenía poder sobre el área al sur del paralelo 38. La envestidura del gobierno de Rhee siguió a las elecciones del 10 de mayo de 1948. La primera constitución del país fue promulgada por la primera Asamblea Nacional, el 17 de julio del mismo año, la cual estableció un sistema presidencialista fuerte, en el que el presidente era elegido indirectamente por la Asamblea Nacional.
Rhee fue apoyado en las elecciones por el Partido Democrático Coreano, pero al asumir el poder no incluyó a ninguno de los miembros del partido en su gabinete. En represalia, los miembros del partido formaron el partido de oposición llamado Partido Democrático Nacionalista, y comenzaron a abogar por un sistema de gabinete, lo cual eliminaría del poder al presidente. Esto llevó a reagrupar la facción de Rhee en el Partido Nacionalista, el cual se convirtió luego en el Partido Liberal, y mantuvo la base del gobierno de Rhee durante su administración. La segunda elección parlamentaria del país fue llevada a cabo el 30 de mayo de 1950, la cual le dio la mayoría de escaños a los independientes.
El gobierno nacionalista mantuvo muchas de las prácticas del anterior gobierno militar estadounidense. Estas incluyeron, la represión total de la actividad izquierdista, la dura acción militar en contra del levantamiento en Jeju y la destrucción de los levantamientos militares en Suncheon y Yeosu, los cuales fueron provocados con la intención de navegar hasta Jeju y participar en la revuelta.
El 25 de junio de 1950, fuerzas norcoreanas invadieron el país. Una coalición de 16 miembros dirigida por Estados Unidos tomó la primera acción colectiva bajo el poder del Comando de las Naciones Unidas (UNC) en contra de la acción militar de Corea del Norte. Las oscilantes líneas de batalla provocaron un alto número de víctimas civiles y crearon una inmensa destrucción. Con la entrada de la República Popular China a favor de Corea del Norte en 1951, la lucha llegó a un punto muerto cerca de la línea original de demarcación.
Las negociaciones para el armisticio, iniciadas en julio de 1951, finalmente concluyeron el 27 de julio de 1953 en Panmunjeom, ahora la actual Zona desmilitarizada. El acuerdo de armisticio resultante fue firmado por el ejército de Corea del Norte, voluntarios de la República Popular China y el Comando de las Naciones Unidas (dirigido por Estados Unidos y apoyado por la República de Corea). Hasta la fecha, nunca ha sido firmado un tratado de paz. Después del armisticio, el gobierno de la República de Corea volvió a Seúl el 15 de agosto de 1953.
Después del armisticio, Corea del Sur experimentó un desorden político bajo los años de liderazgo autocrático de Syngman Rhee, el cual terminó en una revuelta estudiantil en 1960. A lo largo de su gobierno, Rhee buscó tomar medidas para cimentar su control en el gobierno. Estas medidas iniciaron en 1952 (poco después de haber sido elegido por un segundo período), cuando el gobierno aún estaba asentado en Busán debido a la guerra que se llevó a cabo. En mayo de ese año, Rhee presionó mediante enmiendas constitucionales para hacer que la presidencia fuese un puesto elegido directamente. Para hacer esto, declaró la ley marcial y encarceló a los miembros del parlamento que pensó que podrían votar en contra de él. Consecuentemente, Rhee fue elegido por un amplio margen. Después, él ganó el control del parlamento en las elecciones de 1954, y desde ahí presionó a través de una enmienda para eximirse del límite de ocho años que establecía el período presidencial.
Inicialmente, los planes de reelección de Rhee en la campaña de 1956 se veían débiles. La desilusión pública en relación a su intento de gobernar durante un tercer período estaba creciendo, y el principal candidato de la oposición, Shin Ik-hee, atrajo a una inmensa multitud de simpatizantes durante su campaña. Sin embargo, la muerte repentina de Shin durante su campaña electoral, le permitió a Rhee ganar la presidencia con facilidad. El contrincante de Rhee en la campaña electoral, Cho Bong-am, del Partido Progresista, fue acusado de espionaje y luego fue ejecutado en 1959.
Los eventos de 1960, conocidos como la Revolución de abril, se desencadenaron por la violenta represión de una demostración estudiantil en Masan el 15 de marzo, día de las elecciones presidenciales. Inicialmente, éstas protestas fueron repelidas por la policía local, sin embargo, las misma estallaron luego de que fuese encontrado el cuerpo de un estudiante flotando en el puerto. Subsecuentes protestas no violentas se propagaron por Seúl y luego por todo el país. Debido a esto, Rhee renunció el 26 de abril de ese mismo año.
En este período se observó un enorme crecimiento en la educación, incluso durante la Guerra de Corea. La Primera República observó la completa implementación de un sistema educativo que había sido esbozado por el Consejo para la Educación coreana durante el gobiermo militar. Este sistema educativo fue formado a partir del ideal del Hongik Ingan, la persona que es un beneficio para los demás, y buscó preparar a los estudiantes para que pudieran participar en una sociedad democrática. Algunos sostienen que esta educación democrática fomentó las protestas estudiantiles que depusieron el gobierno autoritario de Rhee en 1960.
La primera Ley de Educación cobró vigencia el 31 de diciembre de 1949. El aspecto más importante de esta ley fue la introducción de la educación obligatoria universal en el nivel de primaria. Este requerimiento llevó a fomentar la construcción de escuelas, lo que, al final de la Primera República, la inscripción en las escuelas primarias llegó al 95%. Además, el sistema de educación de doble escalera utilizado por el gobierno de la ocupación japonesa fue reemplazado por un sistema de una sola escalera, con 6 años de educación primaria, 3 años de educación media, 3 años de educación secundaria y 4 años de educación universitaria.
También en este período se adoptó el primer currículo nacional de Corea del Sur.
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