Los puertos antiguos son las primeras instalaciones portuarias aparecidas con el desarrollo de la navegación. Están documentados entre los griegos y los romanos, pero también entre los púnicos, los minoicos o el antiguo Egipto.
Según el historiador Richard Lefebvre des Noëttes, que negó cualquier posibilidad de que la antigua armada pudiera navegar lejos de la costa y tener un tonelaje de cierta importancia, durante mucho tiempo se pensó que los primeros puertos eran únicamente playas para varar los barcos y que se secaran cada noche. Muy temprano, se buscó el medio de construir refugios naturales con el fin de aumentar sus cualidades: protección contra la furia en alta mar y buena exposición al viento para facilitar la entrada y salida de los buques. Estas disposiciones naturales son por lo tanto esenciales en la elección de un sitio, como lo son las condiciones económicas —proximidad de una gran ciudad y vías terrestres o fluviales—. Además, los antiguos no dudaron en crear puertos artificiales que, con el aumento de las capacidades náuticas, respondieran a las necesidades económicas.
Hay diferentes categorías de puertos en el mundo antiguo, que pueden clasificarse de acuerdo con la época de las civilizaciones, su tamaño o su función.
Se puede establer una tipología de puertos antiguos según civilizaciones:
Se pueden distinguir puertos pequeños de grandes:
Los puertos militares se pueden distinguir de los puertos comerciales, pero la mayoría de las veces, por una cuestión de costos, los puertos antiguos no podían ser únicamente «militares» —para el uso exclusivo de la flota de guerra— y por lo tanto cualquier puerto «civil», podía convertirse temporalmente en una base naval al acoger naves de combate. La creación de puertos exclusivamente militares es extremadamente raro en los tiempos antiguos y los únicos ejemplos, fuera de cualquier complejo portuario existente, son los del Cabo Miseno.
Los barcos comerciales griegos y romanos generalmente requerían un puerto equipado para poder refugiarse, hacer entregas y reparaciones durante la estación mala.
Los puertos grandes solían tener una o más cuencas:
Se requieren rompeolas, embarcaderos y muelles para facilitar el transbordo seguro de mercancías en la costa.
Muchas instalaciones son esenciales para el buen funcionamiento de las actividades portuarias. En el mundo romano, había puertos donde los almacenes, a veces podían estar especializados para diversos productos, una capitanía portuaria y edificios para el servicio de la annona, de los cuarteles y el cuerpo de guardia de las tropas asegurando una seguridad de las estaciones comerciales, locales de la corporación portuaria, una bolsa de valores, hoteles y establecimientos más o menos conocidos.
Faros y torres indican el acceso al puerto. Sin duda, no se puede igualar en toda la antigüedad el faro de Alejandría, 135 metros de altura y compuesto por tres plantas. El trabajo fue comenzado por Tolomeo I, pero murió antes de que el proyecto se terminara y se realizó por completo en el reinado de su hijo Ptolomeo II.
El puerto es, para los antiguos, un lugar monumental. Este carácter arquitectónico, como lo describe Jean Rougé, está presente desde la entrada y la puerta del mar del este, según su expresión, «una puerta casi triunfal». Vitrubio dice que el paso que conduce a la dársena está enmarcada por dos torres altas al final de los muelles: sin duda tienen un valor marítimo —indican a los marineros que vienen por el mar, donde se encuentra exactamente el paso, y por la noche se podía colocar un pequeño fuego como señal luminosa— y militar —donde con cadenas se cerraba el paso al puerto—, pero también tenían un cierto valor decorativo. Esta preocupación por la monumentalidad es muy perceptible en la descripción que hizo Flavio Josefo del puerto de Cesarea de Palestina:
Algunas de las instalaciones portuarias de propósito utilitario se pueden superar no únicamente las esculturas, sino también los arcos monumentales, como el gran muelle de Pozzuoli: esta escollera artificial de 372 metros de largo construida en pleno mar sobre pilares cuadrados, soporta dos arcos triunfos —uno adornado en su cima con cuatro tritones marinos y el otro con una cuadriga que probablemente tirando de Neptuno —) y dos columnas adornadas con estatuas que muestran la entrada al puerto.
Los puertos fluviales debían cumplir dos imperativos: proteger a los barcos de los peligros naturales de los ríos —inundaciones, atascos de hielo— y ofrecer buenas disposiciones para el tránsito de mercancías.
Se distinguen diferentes tipos de instalaciones, a veces llamadas Portus. de acuerdo con su situación geográfica:
Para las ciudades representaban un mercado atractivo para los hombres de negocios y que consumían gran cantidad de mercaderías, Los trabajos de ampliación fueron realizados con la: construcción de muelles para operaciones de manutención, depósitos para almacenamiento, locales para personal del puerto. Los puertos más grandes tenían muelles, espigones y quizás plataformas flotantes y almacenes. En puertos más pequeños, se encontraban las barracas de madera (cannaba).
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