El quilate es un término que se utiliza para cuantificar la masa de gemas y perlas, y también el grado de pureza de los metales preciosos.
El término proviene de la antigua palabra griega keration (κεράτιον), que significa algarroba (Ceratonia siliqua), porque las semillas de este fruto eran utilizadas en la antigüedad para pesar gemas y joyas debido al tamaño y peso notoriamente uniformes de las semillas. Cuando los árabes adoptaron esta unidad de masa el nombre se deformó a quirat y esta se deformó a quilate al saltar al español.
En el año 309 d.C. el Emperador Romano Constantino I ordenó acuñar el primer solidus, una moneda de 24 quilates (masa) de oro (unos 4,5 gramos), integrada en el sistema duodecimal romano de pesos y medidas como 1⁄72 de libra, siendo cada quilate o siliqua 1⁄1728 de libra. El solidus (de donde procede la palabra castellana sueldo), y su equivalente árabe dinar (del latín denario, de donde procede dinero), fueron la referencia del peso del oro hasta al menos el siglo XII, y su pureza se convirtió en la ley del oro, es decir, cuántos quilates-masa (de los 24 totales de la moneda) son oro puro: 24 quilates significa una pureza del 100%, 18 quilates significa que la aleación contiene un 75%, etc.
La ortografía «kilate» es incorrecta y no aceptada por la Real Academia Española, al no estar relacionada la palabra con el prefijo kilo-. La abreviatura de quilate masa es "ct" según la grafía francesa carat, mientras la del quilate pureza es "K" debido al término griego καθαρότητα (katharótita, “pureza”).
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