El Besaya (del latín Bis-Salia) es un río situado en el norte de España, en la vertiente cantábrica de la península ibérica, que discurre por Cantabria. Nace en la comarca de Campoo-Los Valles, cerca de la localidad de Fresno del Río a 870 m de altitud y desemboca en el río Saja en el término municipal de Torrelavega aportando un caudal anual de 390 hm³.
Su recorrido de 80 km de longitud es prácticamente rectilíneo en dirección sur-norte. Forma los valles de Iguña y Buelna, además de que colabora, junto a su afluente el Saja, en la formación de los llanos de Torrelavega. La cuenca posee una superficie total de 465 km² y tiene más de cien mil habitantes, concentrados principalmente en los municipios de Torrelavega y Los Corrales de Buelna.
El nombre del río Besaya (< *V(e)is-a-y-a) se forma, al igual que el también cántabro Bisueña (< *V(e)is-on-y-a), el asturiano Bisuyu/Besullo (< *V(e)is-o-y-om) y los gallegos Beseño (< *V(e)is-en-y-om), Beseña (< *V(e)is-en-y-a) y Visuña (< *V(e)is-un-y-a), entre otros, sobre la raíz del paleoeuropeo *veis-, *vis- "fluir". Fuera de la Península, el Weser y Wiesaz (Alemania), el Visa (Suecia y Noruega), el Vis, el Vesouze, Visance y Besançon (Francia), el Bisenzio en Etruria, etc.
Su recorrido, de 80 km de longitud, es prácticamente rectilíneo en dirección sur-norte atravesando los municipios de Campoo de Enmedio (donde nace), Santiurde de Reinosa, Pesquera, Bárcena de Pie de Concha, Molledo, Arenas de Iguña, Cieza, Los Corrales de Buelna, Cartes y finalmente Torrelavega, donde se une al río Saja aportando un caudal anual de alrededor de 390 hm³.
El río tiene una longitud de 80 km hasta su confluencia con el río Saja y un caudal medio en la desembocadura de 12,1 m³/s.
La cuenca del Besaya tiene una superficie de 465,41 km² y forma, junto al río Saja, la mayor cuenca hidrográfica de Cantabria, el Sistema Saja-Besaya, con una superficie total de 1048,24 km², de los cuales el 44.4% son vertientes al Besaya. La sub-cuenca del Besaya se halla delimitada al este por los picos de Mediajo Frío y Bastrucos y al oeste por la sierra de Bárcena Mayor y los picos de Ibio y Mozagro; el límite sur lo marca la divisoria de aguas con el río Ebro.
Esta área engloba total o parcialmente los términos municipales de Campoo de Enmedio, Pesquera, Santiurde de Reinosa, San Miguel de Aguayo, Bárcena de Pie de Concha, Molledo, Arenas de Iguña, Anievas, Cieza, San Felices de Buelna, Los Corrales de Buelna, Cartes y Torrelavega. En comparación con otras cuencas de Cantabria, es una zona densamente poblada, con tres municipios que superan los cinco mil habitantes (datos de 2017): Torrelavega (52 034 hab.), Los Corrales de Buelna (10 912 hab.) y Cartes (5742 hab.). Esto se debe a que es la principal conexión por carretera entre Cantabria y la meseta.
Los afluentes del besaya, tienen un recorrido bastante corto debido a la orografía de la región y se ven afectados por un fuerte estiaje, que llega a secar algunos cauces durante los meses de verano. Sus afluentes principales por la derecha son el río de Irbienza, Torina, León, Erecia y Casares. Por la izquierda se encuentran los ríos Bisueña, Llares, Cieza, Rebujas y el arroyo Mortera entre los más relevantes.
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