El río Lempa es un río con vertiente al océano Pacífico. Con 422 km de longitud es uno de los ríos más largos de Centroamérica y el más largo de El Salvador. Su cuenca abarca tres países: Guatemala, Honduras y El Salvador.
Nace entre las montañas volcánicas de las mesetas centrales de la región a una elevación aproximada de 1200-1500 m s. n. m. en el municipio de Esquipulas, Chiquimula en Guatemala, donde es la unión de los ríos Chacalapa, Tepoctún, La Planta y Olopita, y discorre 30km en territorio guatemalteco, ingresando a Honduras (14°32′52″N 89°15′50″O / 14.547700, -89.264002) donde recorre el departamento de Ocotepeque por 31,4 km. Cruza la frontera con El Salvador al noreste del departamento de Chalatenango (14°22′19″N 89°12′45″O / 14.371857, -89.212439) y sigue su recorrido por 360,2 km, desembocando en la planicie costera del océano Pacífico, entre los departamentos de San Vicente y Usulután.
La cuenca trinacional del río Lempa tiene un área total de 17.790 km² de los que 10.082 km² (56%) corresponden a El Salvador, 5251 km² a Honduras, y 2457 km² a Guatemala. La elevación máxima de la cuenca es de 2805 m s. n. m. en las montañas de Honduras. La longitud del cauce principal es de 422 km, de los cuales 360,2 km corren dentro de territorio salvadoreño la profundidad del río lempa es de 12 a 56 metros.
El río es utilizado para la pesca y el riego de cultivos; sin embargo, la principal utilidad es la generación de energía eléctrica, cuya gestión está a cargo de la Comisión Ejecutiva del Río Lempa (CEL).
En la época invernal, el río crece e inunda las comunidades cercanas; por otro lado, significa un reservorio potencial para larvas de zancudos transmisores del dengue.
Los embalses de las represas son lagos artificiales que modifican el entorno, transformando valles y cañones en parajes lacustres. Estos nuevos ambientes se han vuelto hábitat de diversas especies acuáticas y aves.
El embalse Cerrón Grande, ha sido aceptado por diversas especies migratorias de aves como un santuario, seleccionando islas para anidar, que antes no figuraban en sus recorridos a través del continente.
En este embalse es posible observar diversidad de aves migratorias y residentes (pato cuché (Phalacrocorax brasillianus), garza nocturna (Nycticorax nictycorax), garza blanca (Ardea alba), urraca (Colocitta formosa), garzón (Ardea herodias), pijuyo (Crotophaga sicirostris), entre otros.
Uno de los atributos que tiene este río, es su belleza, vegetación y su gran aporte al Turismo Nacional, miles de Turistas, aprovechan sus frescas aguas para gozar sus aguas, su extensión, profundidad, les permite la navegación con lanchas internacionales, las cuales muchos aprovechan para dar un paseo por sus canales. Y que decir de los que su pasión es la fotografía, definitivamente tienen la oportunidad de capturar imágenes con características muy artísticas.
En el río se han construido varias presas, cuatro de ellas en El Salvador: la presa Guajoyo, la presa de Cerrón Grande, la presa 5 de noviembre, y la presa de 15 de septiembre, que se puede ver desde la Carretera Panamericana.
Este río actualmente se encuentra contaminado por Arsénico que es un metal y elemento químico de la tabla periódica (AS).
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