El río Petorca es un cauce natural de agua que nace de la confluencia de los ríos Sobrante y del río Pedernal, cruza de este a oeste la Región de Valparaíso y desemboca en el océano Pacífico.
El río Petorca se halla emplazado en la zona norte de la región de Valparaíso. Nace en la precordillera de Los Andes, más precisamente en el sector de Chincolco, en la unión de los ríos Pedernal y el Sobrante, este último también llamado Chalaco:302. Su cuenca tiene una extensión aproximada de 2669 km². Su pendiente es de 3,22% con una dirección general hacia el sudoeste y desemboca en el mar en la bahía de La Ligua.
Según H. Niemeyer en su obra de los años 1980s, el río Petorca muestra régimen pluvial y con pronunciados estiajes. Se dispone de una escasa estadística desde el año 1963 en la estación "Tejada en Pedernal" que da para siete años de observación un caudal de 0,63 m³/s ,con un máximo promedio anual de 2,09 m³/s y un medio mínimo de 0,05 m³/s:303
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su obra póstuma Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el río:
Las cuencas del río Petorca y río La Ligua son calificadas como críticas debido a su vulnerabilidad ante la variabilidad hidrológica, especialmente sequías. Durante las décadas últimas, se han producido importantes transformaciones económicas en el territorio de ellas: la acostumbrada fisonomía rural definida por la hacienda, la pequeña minería y la industria textil artesanal, han debido ceder paso a la fruticultura empresarial de exportación, que compite con los restantes sectores de la economía local por el acceso al agua.:3
Desde el año 2006 las precipitaciones en la zona no han alcanzado las de un año normal, afectando los caudales disponibles para el consumo humano y el uso agrícola. El año 2017 se censaron solo 4763 hectáreas de paltos en la cuenca, una baja del 45% con respecto a 2008. En el año 2018, 4778 personas tuvieron que recibir suministro de agua potable por media de camiones aljibe
Sin embargo, algunas publicaciones culpan, además de la sequía, al modelo agroexportador que ha cambiado la estructura productiva de la zona.
Para solucionar la escasez el gobierno ha dispuesto un control riguroso de los pozos de donde se extrae agua, la formación y empoderamiento de Juntas de Vigilancia entre los agricultores que observen y exijan el cumplimiento de la ley y el gobierno dispuso un presupuesto de US$ 173.000.000 para la construcción del embalse Las Palmas con una capacidad de 55 millones de metros cúbicos que debe entrar en operaciones en 2024.
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