El río Sepik es un largo río de Oceanía, el río más largo de la isla de Nueva Guinea y el segundo más largo del mundo de los que discurren por una isla (tras el río Kapuas, en Borneo). La mayoría del río fluye a través de Papúa Nueva Guinea, por las provincias de Sandaun y Sepik del Este, y una pequeña sección corre por Indonesia, en la provincia de Papúa. La longitud total del río es de 1126 km y tiene una cuenca de 80 320 km².
El Sepik es uno de los 100 sistemas fluviales primarios mayores del mundo. Tiene una gran zona de captación con regiones de pantanos, bosques tropicales y montañas. Biológicamente, el sistema fluvial es posiblemente el mayor sistema de humedales de agua dulce no contaminada en la región Asia-Pacífico.
El río Sepik nace en la cordillera Victor Emanuel en la meseta central de Papúa Nueva Guinea. Desde sus fuentes de montaña cerca de la ciudad estación de Telefomin. El río emprende rumbo noroeste y deja las montañas abruptamente cerca de Yapsei. Desde aquí corre en la provincia indonesa de Papúa, antes de volverse al noreste y correr la mayor parte de su recorrido por la Gran Depresión. A lo largo de su curso recibe numerosos afluentes de las montañas Bewani y Torricelli, al norte, y de la cordillera Central al sur.
Los más importantes son, por la izquierda, el río Yellow River y por la derecha, los ríos April, Karawari, Yuat y Keram.
Durante gran parte de su curso, el Sepik serpentea describiendo amplios meandros, como el río Amazonas, hasta llegar al mar de Bismarck, en la zona norte de Papúa Nueva Guinea. A diferencia de muchos otros grandes ríos, el Sepik no tiene en absoluto delta, sino que fluye recto en el mar, a unos 100 km al este de la ciudad de Wewak. El río es navegable la mayor parte de su curso.
Hay un ancho cinturón, de unos 5-10 km, de meandros activos que forma el río a lo largo de la mayor parte de su curso, que ha creado una llanura de inundación de hasta 70 kilómetros de ancho, con una extensa zona de remansos pantanosos. Hay alrededor de 1500 lagos en herradura (oxbow lake), además de algunos otros lagos en la llanura de inundación, siendo los mayores de ellos los lagos Chambri.
La cuenca del Sepik es en gran medida un entorno intacto, ya que no existen ni grandes asentamientos urbanos ni actividades mineras o forestales en su cuenca. Aun así, en la cuenca del río hay mucha actividad de tribus nativas, como la arapesh, a la cual el río le proporciona todo lo necesario para vivir.
Los pobladores locales han vivido a lo largo del río desde hace muchos milenios y el río ha sido una de las bases para su alimentación, transporte y cultura.
El primer contacto de los europeos con el río comenzó en 1885 cuando los alemanes exploraron la zona como parte del establecimiento de la Nueva Guinea Alemana. El río fue nombrado por vez primera por el explorador y etnógrafo Otto Finsch (1839-1917), que lo llamó Kaiserin Augusta, en honor de la entonces emperatriz alemana Augusta de Sajonia-Weimar-Eisenach. Al encontrar el río, Finsch lo remontó unos 50 km aguas arriba de su desembocadura.
En 1886 y 1887, los alemanes llevaron a cabo más expediciones en barco de vapor y se estudiaron más de 600 km de su curso. Entre 1912 y 1913, volvieron a enviar otras expediciones para explorar el río y sus alrededores, recogiendo flora y fauna, estudiando las tribus locales y realizando los primeros mapas de la región. La estación de la ciudad de Angoram fue establecida como una base en el curso inferior del Sepik como base para tales exploraciones, pero con el inicio de la I Guerra Mundial, las exploraciones cesaron.
Después de la Guerra Mundial, el gobierno australiano se encargó de la administración fiduciaria de la colonia alemana, creando el Territorio de Nueva Guinea, y quedando bajo su jurisdicción la región del río Sepik. Durante ese período los australianos crearon una estación en Ambunti, en el curso central del Sepik, para realizar nuevas exploraciones.
En 1935, Sir Walter McNicoll, el nuevo administrador del Territorio de Nueva Guinea, remontó todo el curso del Sepik para «echar un vistazo a la gente del río y la clase de región a lo largo de sus riberas» («have a look at the river people and the kind of country along the banks».)
El Ejército Imperial Japonés ocupó la zona durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial. Al final de la guerra, sin embargo, los japoneses habían sido completamente rodeados, después de que Jayapura en la Nueva Guinea Holandesa fuese capturada en abril de 1944 y Aitape hubiese caído durante la campaña Aitape-Wewak en agosto de 1944. La batalla para derrotar a fuerzas restantes la llevó a cabo el ejército australiano, y fue una lucha difícil debido al terreno por el que realizaban la retirada.
Los australianos finalmente empujaron a los japoneses a la aldea de Timbunke, en el curso central del Sepik en julio de 1945. Después de que un avión australiano de la RAAF aterrizó a 10 km de Timbunke, los japoneses sospecharon que los campesinos habían colaborado con los australianos y llevaron a cabo la matanza de 100 aldeanos. Finalmente, los japoneses se rindieron y fueron derrotados en Wewak en septiembre de 1945.
Las tribus que viven a lo largo del río se caracterizan por sus magníficas esculturas y elaboradas ceremonias de iniciación masculina que incluyen la escarificación con diseños de un cocodrilo en las riberas. Muchas tribus usan tambores garamut en los rituales, que son largos tambores esculpidos ahuecando troncos de árboles en forma de totem con diversos animales.
Aldea Korogo en el río Sepik. 1975. Franz Luthi
Ceremonia de iniciación en el río Sepik - cocodrilo escarificación. Aldea Korogo, 1975. Franz Luthi
Máscara de pez sierra, curso medio del Sepik River, principios de siglo XX
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