Raiatea

Raiatea (en tahitiano Ra’iātea) es una de las islas de Sotavento del archipiélago de las islas de la Sociedad, en la Polinesia Francesa. Está situada a 210 km al oeste de Tahití, entre Huahine, que se encuentra a 40 km, y Bora Bora.

Con una superficie total de 238 km²; es la segunda isla más grande del archipiélago, después de Tahití. Un arrecife coralino rodea las islas de Raiatea y Tahaa que comparten la misma laguna. La altitud máxima es de 1.017 m en el monte Tefatoaiti.

La población total era de 16.438 habitantes en el censo del 2002, distribuida en tres comunas: Uturoa (la capital), Taputapuatea y Tumara’a. Uturoa es, además, la capital administrativa de las islas de Sotavento y el segundo centro urbano de la Polinesia Francesa, después de Papeete.

Antiguamente la isla se llamaba Havai’i, nombre sagrado en la cultura polinesia y relacionado con los nombres de Hawái; Savai'i, en Samoa; y Havaiki, antiguo nombre de Fakarava en las Tuamotu. Situada en el centro del triángulo cultural de la Polinesia, fue el punto de partida de la última onda migratoria, notablemente a Nueva Zelanda y Hawái. En las islas de la Sociedad ejerció una gran influencia religiosa y cultural. El gran templo (en tahitiano marae) de Taputapuatea, dedicado al dios Oro, era el centro religioso más importante de las islas. Su culto suplantó a otros dioses tradicionales como Taaroa y Tane, y los diferentes marae eran subsidiarios del de Taputapuatea. Alrededor suyo se formó la secta arioi, mezcla religiosa, aristocrática, guerrera y festiva, que era respetada en todas las islas y conseguía, sólo con su presencia y su carácter de tabú, una tregua en las guerras tribales.

Raiatea fue explorada por el inglés James Cook en 1769, que transcribió su nombre como Ulietea, nombre que fue utilizado durante años. El nombre Raiatea, o Rangiatea, significa «cielo luminoso». Para Domingo Bonaechea (1775) fue La Princesa. Hoy en día se la conoce con el sobrenombre de «la isla sagrada».

Algunas versiones del mito de Pipirima sitúan en esta isla a los dos hermanos que ascendieron al cielo y se convirtieron en las Pléyades.

Vista de Ra'iatea.

Omai, óleo sobre lienzo, por Sir Joshua Reynolds, 1776.