El rector de la Universidad de Chile es la autoridad superior de dicha institución estatal de educación superior y su representante legal. Es nombrado por el claustro de académicos cada cuatro años, siendo posible su reelección por una única vez. Como principal autoridad de la Universidad de Chile, es el encargado de su gestión y administración, de acuerdo a las leyes y reglamentos vigentes.
31 académicos han sido electos para dicho cargo por el claustro universitario. Durante la intervención universitaria ejercida por la dictadura militar existente entre 1973 y 1990, fueron nombrados rectores designados que no son considerados dentro del conteo oficial.
La elección del Rector, según la ley del 19 de noviembre de 1842 que creó la Universidad de Chile, se efectuaba por el claustro pleno de profesores. Éste elevaba una terna con la propuesta de cargos, tanto de rector como de secretario general. Cada puesto en la terna era elegido individualmente; en caso que no existiera mayoría absoluta en la votación, se realizaba una segunda vuelta con las dos primeras mayorías y el ganador era nombrado en dicha posición de la terna. De la terna, el Presidente de la República (en su rol de patrono de la Universidad) nombraba al rector. Tradicionalmente, el Presidente eligió al candidato ubicado en el primer cupo de la terna y que, indirectamente, reflejaba la voluntad del cuerpo académico. La primera gran excepción a esta tradición fue en 1897, cuando Federico Errázuriz Echaurren decidió no renovar la rectoría de Diego Barros Arana (quien estaba en primera posición de la terna) y nombró al segundo lugar, Osvaldo Rengifo. Este último decidió renunciar al nombramiento, por lo que se realizó un nuevo claustro que nuevamente colocó a Barros Arana en la cabeza del terna. El presidente, sin embargo, no reculó y nombró al médico Diego San Cristóbal, quien estaba en tercera posición.
La duración del mandato del rector era de 5 años con posibilidad de reelección.
El mecanismo de elección se mantuvo con la ley del 9 de enero de 1879 sobre instrucción secundaria y superior.
En abril de 1927, el Ministro de Educación dispuso de las facultades extraordinarias para reorganizar la Universidad y nombrar sus autoridades. Dicho estado cambió con la promulgación del decreto con fuerza de ley 280 del 30 de mayo de 1931 del Ministerio de Educación, que fijó el Estatuto Orgánico de la Universidad de Chile, restableciendo y normalizando la forma de elección sobre la base de las leyes de 1842 y 1879, reuniendo el Claustro Pleno en 1933 para proceder a la elección de rector.
Entre 1967 y 1968 y como resultado de la reforma universitaria, la elección del rector se efectuó por un Claustro Universitario integrado por representantes de los profesores, estudiantes y funcionarios de la Universidad, cada uno con voto ponderado que eligió al Rector y al Secretario y elaboró las respectivas ternas para presentar ante el Presidente de la República.
La dictadura militar, establecida el 11 de septiembre de 1973, intervino rápidamente la Universidad de Chile, acabando con la rectoría de Edgardo Boeninger. El decreto ley 50 del 2 de octubre de 1973 estableció que sería la Junta Militar la que establecería a los nuevos rectores de las universidades, sin participación de la comunidad académica.
Durante los primeros años, los rectores designados fueron miembros castrenses, inicialmente de la Fuerza Aérea y luego del Ejército. En 1987, la dictadura militar designa al primer rector civil, José Luis Federici. Sin embargo, dicho nombramiento retrocedió los pocos avances de democratización dentro del plantel, generando un gran rechazo de parte de académicos, funcionarios y estudiantes. El llamado Paro de Federici, que se extendió por tres meses, fue uno de los principales actos de resistencia a la dictadura y terminó con la destitución de Federici. El nombramiento de Juan de Dios Vial Larraín, que si bien era afín al régimen tenía una larga trayectoria académica, fue interpretada como una de las primeras derrotas de Augusto Pinochet previo al plebiscito de 1988.
En la actualidad, la Universidad de Chile no reconoce a los rectores designados dentro de su listado de autoridades.
Desde el retorno a la democracia, la elección del rector de la Universidad de Chile se realiza a través de votación directa de los miembros del claustro académico.
y Matemáticas
Universidad Imperial de Vilna
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