Una red (del latín: rete) es un instrumento consistente en una estructura de malla formada por cuerdas, hilos o alambres que pueden estar simplemente entrelazados o anudados entre sí. Su principal característica es su capacidad de retener objetos sólidos según su tamaño mientras que permite el paso de fluidos u otros objetos más pequeños que la propia malla. Es un instrumento con un largo recorrido entre los usados por el ser humano a lo largo de su historia.
La malla puede estar hecha de diversos materiales. Tradicionalmente, se han usado tejidos animales o vegetales, generalmente ya entrelazados formando cuerdas, aunque en la actualidad se emplean también tejidos sintéticos como el nailon o metales como el acero cuando se necesita que aguante esfuerzos mucho mayores.
Algunos gladiadores romanos, conocidos como reciarios, luchaban generalmente con una red, un tridente y una daga.
En multitud de deportes, especialmente en aquellos de pelota, se emplean redes con el propósito de atrapar la pelota con la que se juega. En algunos casos, esto tiene como objetivo evitar su pérdida o facilitar la fluidez del juego, manteniéndola en un lugar accesible como, por ejemplo, una portería, siendo este el caso del fútbol. En otros deportes se usa como obstáculo para aumentar la dificultad de la actividad, como en el tenis o el ping pong. También existen ejemplos de deportes, como el lacrosse, en los que la red es una parte fundamental del instrumento con el que se juega. En esta última categoría, se incluyen también la mayoría de deportes de raqueta, instrumento formado en algunos casos, como en el bádminton, por una red rígida.
En ciertas artes escénicas, en especial en aquellas más relacionadas con el mundo del circo como pueden ser los espectáculos de acrobacias o equilibrismo, es habitual el empleo de redes de protección que permitan amortiguar la caída de quien esté realizando el espectáculo, ya sea por un error y la consecuente pérdida de equilibrio o de forma deliberada para descender al nivel del suelo. Esto es especialmente útil en las sesiones de entrenamiento, cuando se están ensayando nuevos movimientos o aún se carece de la experiencia necesaria.
El hecho de que la estructura de malla permita retener solo los objetos del tamaño deseado, dota a las redes de gran utilidad para la captura de animales acuáticos, como en el caso de la redes de pesca, y aéreos, como los cazamariposas o las empleadas en ornitología para capturar aves y anillarlas. Esta misma característica, permite la construcción de mosquiteras para evitar la picadura de mosquitos tanto por las molestias que producen como por su eficacia para la prevención de las enfermedades que estos u otros insectos aéreos pueden transmitir. Además, aunque se requieran entramados con espacios mucho más pequeños, esto no impide el paso de la luz o de la circulación de aire, al contrario que una telas cualquiera.
Una red puede ser usada como elemento de seguridad para proteger bienes materiales o personas de caídas de objetos en zonas de alto riesgo. El ejemplo más habitual, es la instalación de grandes mallas metálicas en zonas rocosas muy verticales con gran peligro de desprendimiento y, en concreto, cuando estas se encuentran junto a una carretera. Otros casos se dan en canteras, obras u otros centros de trabajo donde existen objetos de gran tamaño y peso a determinada altura y ante los cuales protecciones más simples, como un casco no son efectivas.
La estructura de malla de una red y su semejanza con muchos conceptos en las ciencias naturales, ciencias sociales e ingeniería ha aumentado considerablemente el número de significados asociados al término para conceptos que se puedan definir como una serie de elementos organizados con una determinada finalidad. En este sentido, dada la enorme difusión de sus respectivos usos del término, destacan los ámbitos de la computación, las telecomunicaciones o el transporte.
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