Los referendos sobre el estatus político de Donetsk y Lugansk, fueron anunciado para el 11 de mayo de 2014, en el que los electores decidieron sobre la proclamación de la «independencia estatal» de estas regiones de Ucrania, en el contexto de las protestas prorrusas en el sudeste del país. La autoproclamada República Popular de Lugansk también celebró un referéndum sobre su autonomía. El Gobierno interino de Kiev rechazó la legitimidad de ambas consultas, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea tampoco las reconocieron, diciendo que no poseen «ninguna legitimidad democrática». En cambio, el gobierno ruso en Moscú aconsejó posponerlas, y luego las reconoció. El Consejo Civil de la región de Donetsk aprobó por unanimidad el plebiscito.
El 10 de abril, el gobierno de la República Popular comenzó a formar la comisión electoral para llevar a cabo un referéndum sobre el estatus de la región. Pushilin dijo que «el trabajo en el referéndum está en marcha». Se estimaban unos 3,5 millones de votantes.
El 26 de abril el gobierno informó que los fondos para el referéndum se encontraron, aunque el monto no fue mencionado. Para el referéndum, en una impresora ordinaria se imprimieron 3,2 millones de boletas.
El presidente de la Comisión Electoral Central de la República Popular de Donetsk dijo que se formaron unos 2279 colegios electorales. También aseguró el uso de urnas transparentes e invitó a cualquier persona y organismo a ser observador. Denis Pushilin, autoproclamado presidente, reveló el 30 de abril que cosacos de Rusia se ofrecieron para ayudar con las tareas de seguridad durante la votación.
El presidente ruso, Vladímir Putin, llamó a los sectores de oposición al gobierno central de Kiev a posponer el referéndum para la autonomía de Donetsk y Lugansk previsto para el 11 de mayo. El candidato a la presidencia de Ucrania Petro Poroshenko aseguró que la situación en el este de Ucrania puede mejorar gracias a ese llamamiento.
Sin embargo, el 8 de mayo los integrantes de la asamblea popular de Donetsk y el Consejo Civil de Lugansk decidieron no aplazar la celebración del referendo.
El 8 de mayo más de un millón de papeletas para el referéndum habían sido destruidas tras un ataque contra la editorial perpetrado por un grupo de radicales. Aunque luego, la Comisión Electoral negó el hecho. Hacia el 10 de mayo, se confirmó la ausencia de observadores internacionales. Los organizadores de la consulta dijeron que confiaban en que se registre una «alta participación» y anunciaron que los resultados se darán a conocer en menos de 24 horas después del cierre de los colegios.
Los colegios electorales estuvieron abiertos a partir de las 09:00, hora local (06:00 UTC), y cerraron sus puertas a las 22:00 (19:00 UTC). Largas colas de ciudadanos que querían votar se formaron durante todo el día. Según el presidente de la Comisión Electoral, Román Liaguin, en las comisiones electorales territoriales de Donetsk trabajaron cerca de 15.000 personas y se esperaba una participación de más del 70%. La votación fue llevada a cabo en los mismos centros donde la población de la región suele votar durante las elecciones ucranianas. Autodefensas y policías realizaron un operativo de seguridad.
Pável Gúbarev ha declarado que la «creación de un nuevo sujeto será el resultado del referendo» y que el próximo paso no será la unificación a Rusia. Las autoridades ucranianas declararon que no reconocerán los resultados del referéndum y lo calificaron de una medida «que es nada más que una encuesta de opinión pública».
El referéndum comenzó temprano el 10 de mayo en Mariupol, por la posibilidad de que las fuerzas de seguridad ucranianas regresaran tras los incidentes del 9 de mayo. Otras localidades también reportaron la votación anticipada en algunas áreas. Residentes de Donetsk y Lugansk residentes en Rusia fueron capaces de emitir su voto en Moscú.[cita requerida] Unos 470 periodistas «observaron» el referéndum en la región de Donetsk.
Según fuentes de noticias ucranianas, la mayoría de los residentes no tenían la intención de voto, mientras que otros no sabían dónde estaban ubicadas las mesas electorales. Denunciaron que unas 100 000 papeletas ya estaban marcadas con la opción «sí» el día anterior a la votación en Sloviansk.
En la ciudad de Krasnoarmiisk un comando de la Guardia nacional de Ucrania detuvo la votación en un colegio electoral y disparó ráfagas de fusil contra los ciudadanos desarmados, matando a uno de ellos; los vecinos acudieron de forma masiva al puesto de votación para defenderlo. Cuando un grupo de ciudadanos desarmados siguió gritando "fascistas" a los guardias ucranianos que se retiraban, estos dispararon hiriendo gravemente a un anciano; como resultado final, hubo al menos dos muertos y un herido. En Mangush, situada a 20 kilómetros de Mariupol, militares ucranianos confiscaron urnas y papeletas electorales. El presidente de la Comisión Electoral dijo que no podía establecer comunicación con dos puntos electorales en la ciudad de Krasni Limán, donde se reportaban combates entre activistas y militares ucranianos. Serguéi Pashinski, jefe interino de la administración del presidente de Ucrania, declaró que el operativo policial en las ciudades de Sloviansk, Krasni Limán y Kramatorsk y en sus alrededores se encuentra en «su fase final». Por seguridad, los colegios electorales en Mariupol fueron cerrados tempreno. Pese a los enfrentamientos, en Sloviansk han participado un 80% de los votantes. El pueblo de Andréevka, localizado en las cercanías de Sloviansk sufrió ataques de artillería del ejército ucraniano tanto antes como después de la votación, fueron destruidas algunas edificaciones y coches.
La pregunta fue: «¿Apoya usted el acto de independencia estatal de la República de Donetsk?» Y las respuestas posibles fueron dos: sí o no. Las boletas estuvieron en los idiomas ruso y ucraniano.
De acuerdo con el artículo 73 de la Constitución de 1996 de Ucrania y el artículo 3 de la ley de 2012 sobre los referendos, los cambios territoriales sólo pueden ser aprobados a través de un referéndum si se permite que todos los ciudadanos de Ucrania participen, incluyendo los que no residen la zona.
Sin embargo, los separatistas consideran que el referendo es legal a la luz del derecho internacional, porque la declaración de independencia de un territorio fue aceptada a partir del 22 de julio de 2010, cuando la Corte Internacional de Justicia concluyó que la declaración unilateral de independencia de Kosovo no violó el derecho internacional ni la Resolución 1244 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
Encuestas iniciales realizadas por varios medios de comunicación internacionales mostraron una mayoría de votos a favor de la autonomía. En la noche del 11 de mayo, los resultados finales fueron dados: con una participación del 74,87%, un 91,78% votó al «Sí», a favor de la independencia de la República Popular de Donetsk, y un 7,1% al «No».
El ministerio del interior de Ucrania afirmó que la participación total fue del 32 %.
Denis Pushilin anunció inmediatamente después del referéndum que los militares de Ucrania debían dejar Donetsk, ya que los consideró «ocupantes». También dijo que «es necesario (para la República Popular de Donetsk) para formar los órganos del Estado y las autoridades militares tan pronto como sea posible». El 12 de mayo, el Consejo de la República Popular de Donetsk declaró su soberanía y pidió a Moscú que considere la posibilidad de su integración a la Federación de Rusia para restablecer la «justicia histórica».
El referéndum sobre el estatus político de Lugansk, fue anunciado para el 11 de mayo de 2014, en el que los electores decidieron sobre la proclamación de la «independencia estatal» de esta región de Ucrania, en el contexto de las protestas prorrusas en el sudeste del país. Ese mismo día, la autoproclamada República Popular de Donetsk también celebró un referéndum sobre su autonomía. El Gobierno interino de Kiev rechazó la legitimidad de ambas consultas, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea tampoco las reconocieron, diciendo que no poseen «ninguna legitimidad democrática». En cambio, el gobierno ruso en Moscú aconsejó posponerlas, y luego las reconoció.
La pregunta fue: «¿Apoya usted el acto de independencia estatal de la República Popular de Lugansk?» Y las respuestas posibles fueron dos: sí o no. Luego habrá otra consulta el 18 de mayo, donde a los votantes se les pedirá su opinión sobre si quieren que la región sea independiente o se convierta en parte de Rusia. Finalmente, la opción de independencia fue la ganadora con un 96 %.
El presidente ruso, Vladímir Putin, llamó a los sectores de oposición al gobierno central de Kiev a posponer el referéndum para la autonomía de Donetsk y Lugansk previsto para el 11 de mayo. El candidato a la presidencia de Ucrania Petro Poroshenko aseguró que la situación en el este de Ucrania puede mejorar gracias a ese llamamiento. Sin embargo, el 8 de mayo los integrantes de la asamblea popular de Donetsk y el Consejo Civil de Lugansk decidieron no aplazar la celebración del referendo.
Los colegios electorales estuvieron abiertos a partir de las 09:00, hora local (06:00 UTC), y cerraron sus puertas a las 22:00 (19:00 UTC). La votación fue llevada a cabo en los mismos centros donde la población de la región suele votar durante las elecciones ucranianas. Autodefensas y policías realizaron un operativo de seguridad. Residentes de Donetsk y Lugansk residentes en Rusia fueron capaces de emitir su voto en Moscú. De acuerdo con múltiples fuentes de noticias locales, la mayoría de los residentes no tenían la intención de voto, mientras que otros no sabían dónde estaban ubicadas las mesas electorales.
Durante el desarrollo de los comicios ocurrieron combates entre militares ucranianos y activistas en Novoaydar a 60 kilómetros de Lugansk y en Baraníkovka. En esta última ciudad se reportaron dos heridos. Además, en cuatro distritos de la región de Lugansk los ciudadanos no pueden votar debido a la presencia de técnica militar, que no permitía a los civiles acercarse a los colegios electorales. Los miembros de la Guardia Nacional confiscaron votos en 4 colegios electorales. Cerca de las 12 del mediodía (hora UTC), la participación ya era casi del 80%. Hacia las 18 (hora UTC) comenzó el conteo de votos.
Por la noche, se informó que la participación total fue del 81 %. Se informpo que los resultados se darán a conocer en una reunión el 12 de mayo. No hubo observadores internacionales, aunque se reportaron 36 peticiones. El Ministerio del Interior de Ucrania informó que la participación fue del 24 %.
El denominado gobernador popular de Lugansk, Valeri Bólotov, proclamó el 12 de mayo la independencia respecto de Ucrania. Anunció que el óblast no participará en las elecciones del 25 de mayo y que la República Popular de Lugansk está dispuesta a pedir a la ONU que reconozca su independencia. Bólotov subrayó que "hemos escogido nuestro camino de independencia frente a las arbitrariedades y el sangriento dictado de la camarilla de Kiev, el fascismo y el nacionalismo, el camino de la libertad, el camino del estado de derecho".
El 13 de mayo Valeri Bólotov fue herido a bala en un atentado. Los disparos fueron hechos a distancia cuando Bolotov se trasladaba en un vehículo.
El 30 de abril, el Gobierno ucraniano anunció que planea llevar a cabo un referéndum sobre la unidad territorial del país el mismo día de las elecciones. El gobierno se ha mostrado dispuesto a conceder garantías adicionales al estatus del idioma ruso en el este del país. El primer ministro ucraniano, Arseni Yatseniuk también avisó de que habrá «una importante remodelación del gabinete si no se consigue cumplir la aspiraciones de los ciudadanos». Con dicha propuesta, el gobierno de Kiev pretendió anular las consultas de Donetsk y Lugansk. Sin embargo, el 5 de mayo, el primer ministro ucraniano propuso una «consulta no vinculante», en lugar de un referéndum, para determinar el nuevo modelo de Estado. Yatseniuk presentó ante la Rada Suprema un proyecto de ley sobre la celebración de dicha consulta el mismo día de las elecciones. Además encargó al viceprimer ministro, Vladímir Groisman, que organice debates regionales y municipales sobre la reforma constitucional. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia tachó la propuesta de «cínica» y «alejada de la realidad» y también dijo que la consulta «no conducirá a nada más que a un mayor agravamiento de la crisis».
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