Nueva Zelanda está organizada en 16 regiones, que a su vez se subdividen en 16 ciudades y 56 distritos, cuatro de ellos autoridades unitarias: Gisborne, Tasman, Nelson y Marlborough. Estas 72 autoridades de gobierno local están dirigidos por un alcalde. Hay un distrito aparte de este sistema, el de las Islas Chatham.
La región es la parte superior nivel de gobierno local en Nueva Zelanda, De las 16 existentes, doce se rigen por un consejo regional elegido, mientras que cuatro se rigen por las autoridades territoriales (el segundo nivel de gobierno local), que también desempeña las funciones de un consejo regional y, por tanto, son conocidos como autoridad unitaria.
Un consejo regional es uno de los consejos regionales que figuran en la parte 1 del anexo 2 de la Ley de administración local de 2002. En este anexo se enumeran los consejos regionales de Nueva Zelanda y su Gaceta de los avisos siguientes a su creación en 1989. La ley de administración local de 2002 también los dota de potestades tales como la promoción del desarrollo sostenible y la situación social, económica, ambiental y cultural de sus comunidades.
Las actuales regiones y sus consejos surgen en 1989, como resultado de un procedimiento de fusión llevada a cabo en virtud de la Ley de administración local de 1974. La extensión geográfica de las regiones se basa en gran medida en las zonas de captación de los ríos neozelandeses. Algunos fronteras regionales son idénticas a las fronteras de las autoridades territoriales, pero hay muchas excepciones. El límite sur de la región de Auckland, por ejemplo, corta en el centro el distrito de Franklin.
Las autoridades regionales son los principales responsables de la gestión del medio ambiente, incluido el agua, el vertido de contaminantes y la gestión de las costas, ríos y lagos, así como la gestión de inundaciones y drenaje de control, la gestión de las tierras regionales; transporte regional (incluido el transporte público) y puertos, la bioseguridad o el manejo de plagas.
Mientras tanto, las autoridades territoriales son responsables de, a nivel local, el uso de la tierra y su gestión (planificación urbana y rural); red de servicios públicos como agua, alcantarillado y la gestión de residuos sólidos; las carreteras locales; bibliotecas; parques y reservas, y el desarrollo de la comunidad. Las autoridades regionales y territoriales son perceptores de las tasas de propiedad (impuestos sobre la tierra), que se utilizan para financiar los planos regional y territorial de las actividades del gobierno. A menudo existe un alto grado de cooperación entre ambos, ya que tienen funciones complementarias.
Los Consejos Regionales tienen estas funciones específicas en virtud de la Ley de Gestión de Recursos de 1991:
Los Consejos Regionales también tienen la responsabilidad de una serie de diversas funciones en virtud de otros estatutos:
Los consejos regionales también obtuvieron responsabilidades de la supervisión de la seguridad de presas en la Ley de Edificación de 2004.
(1) Estas regiones son: «Unitary Authorities».
(2) Población residente estimada el 30 de junio de 2008 Statistics New Zealand.
Los consejos regionales son elegidos popularmente cada tres años, de conformidad con la Ley Electoral Local 2001. Las elecciones usan el escrutinio uninominal mayoritario o el voto simple transferible. El Presidente de un consejo regional es elegido por los miembros del consejo electo.
Nueva Zelandia tiene una serie de islas periféricas que no están incluidos dentro de las fronteras regionales. Las Islas Chatham no se encuentran en una región, a pesar de que su consejo tiene algunas de las facultades de un consejo regional en virtud de la Ley de Gestión de Recursos. Las Islas Kermadec y las Islas subantárticas de Nueva Zelanda están habitadas solo por un pequeño número de funcionarios del Departamento de Conservación. El Ministro de Conservación está facultado para actuar como un consejo regional para estas islas.
Nueva Zelanda también tiene responsabilidad para asuntos exteriores de los Territorios dependientes de las Islas Cook y Niue y administra la dependencia de Tokelau.
En la Antártida Nueva Zelanda mantiene (aunque congelado por el Tratado Antártico) la reclamación sobre la Dependencia Ross incluyendo la Isla Scott, las Islas Balleny, y la Isla Sturge.
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