Los reinos del Sahel fueron un conjunto de reinos o imperios que se ubicaron en el Sahel, la región de tierras de pastoreo al sur del Sahara. La riqueza de estos estados se basaba en el control de las rutas comerciales que atravesaban el desierto. Su poder provenía de la posesión de animales de carga, como camellos y caballos, que eran suficientemente rápidos como para dominar un gran imperio, siendo al mismo tiempo útiles en la batalla. Se trató en todos los casos de reinos e imperios muy descentralizados, cuyas ciudades gozaban de una gran autonomía.
Existieron reinos e imperios integrados, con ciudades y pueblos relevantes, así como territorios menos organizados con importantes poblaciones dispersas. Las gentes de estos reinos practicaban la agricultura, la caza, la pesca, la esclavitud y la artesanía (trabajando el metal, la tela y la cerámica). Navegaron a través de los ríos y lagos de la zona, comerciando tanto a larga como a corta distancia, utilizando sus propias divisas. Como en otras muchas regiones de África, diferentes reinos indígenas basaron su poderío en el comercio de esclavos africanos. Los ashanti explotaron su predominio militar llevando esclavos hacia fuertes costeros establecidos originalmente por Portugal a partir de 1480, y explotados posteriormente por Holanda, Dinamarca y Inglaterra. La red esclavista se expandió rápidamente hacia todo el Sahel, donde los Mossi redirigieron el antiguo comercio de esclavos desde la ruta del Mar Mediterráneo hacia la región de la Costa del Oro. Las ciudades del Sáhara y del Sahel del Imperio de Malí se organizaron para acoger tanto puestos en las rutas de caravanas que practicaban el comercio a larga distancia así como en centros comerciales para diferentes productos de África Occidental. En Taghaza, por ejemplo, se intercambiaba sal. En Takedda, cobre. Ibn Battuta observó el empleo de fuerza de trabajo esclava en ambas poblaciones.
Influencia del Imperio de Kanem hacia el 1200 d. de C.
El Imperio de Ghana en su máxima extensión, en torno al 1050.
Extensión del Imperio de Malí hacia 1350.
Estados integrantes del Imperio wólof c. 1400.
Malí, Songhai y los Estados circundantes, en torno a 1530.
El Imperio songhai, hacia 1500.
Los reinos del Sahel occidental hacia 1625.
Bornu y los Estados orientales del Sahel hacia 1750.
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