Una reserva natural o reserva ecológica es un área semiprotegida, de importancia para la vida silvestre, flora o fauna, o con rasgos geológicos de especial interés que es protegida y manejada por los humanos, con fines de conservación y de proveer oportunidades de investigación y de educación.
El primer país del mundo que tuvo un santuario natural fue Sri Lanka, ano cuando el rey Devanampiya Tissa ordenó en el siglo III a. C. la protección de la vida silvestre de los alrededores del pueblo de Mihintale. Sin embargo, desde la antigüedad remota han existido prácticas culturales que equivalían al establecimiento y mantenimiento de áreas reservadas para la biota, incluyendo peces, aves acuáticas u otros animales. Pueden haber existido motivos religiosos como en los “bosques malditos” de algunas regiones de África donde los seres humanos no debían ir bajo pena de ataques por los espíritus. También ha habido tabúes sagrados que prohibían la entrada de los seres humanos a lugares dados. Tales prohibiciones existen en diversos lugares del mundo.
En épocas modernas se considera que Drachenfels ha sido la primera reserva natural. Prusia compró el terreno en 1836 para poner final a la minería que se estaba llevando a cabo en la zona. La primera reserva natural de gran magnitud fue el parque nacional de Yellowstone (Estados Unidos) en 1872 ,seguido del parque nacional Real cerca de Sídney, Australia y el parque nacional Nahuel Huapi (Argentina) creado en 1903 , luego se creó el Il'menskii zapovédnik de la Unión Soviética en 1920. Este es el primero de su clase por ser una reserva creada por un gobierno federal para el estudio científico de la naturaleza (Weiner, Douglas. 1988. Models of Nature: University of Pittsburgh Press. Página 29).
Las reservas naturales son designadas por instituciones gubernamentales en algunos países, tal como National Nature Reserve del Reino Unido o por organizaciones sin fines de lucro o instituciones investigadoras de diversos países independientemente de los gobiernos. Se las divide en diversas categorías según el grado de protección otorgado por las leyes locales. En el Ecuador existen mucha reservas ecológicas ya que es unos de los países como megadiversidad ejemplo de una de las reservas ecológica es la del Yasuní I.T.T.
En Argentina se denomina Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) al conjunto de áreas naturales y especies animales protegidas total o parcialmente por el Estado nacional mediante el régimen establecido por la ley nacional de los Parques Nacionales, Monumentos Naturales y Reservas Nacionales n.º 22351. Los decretos n.º 2148/1990 de 10 de octubre de 1990 y n.º 453/1994 de 24 de marzo de 1994 reglamentaron la ley n.º 22351 agregaron 3 categorías restrictivas superpuestas a las categorías establecidas en la ley, las reservas naturales estrictas, las reservas naturales silvestres y las reservas naturales educativas. Además se encuentran las reservas naturales de la defensa, que son aquellas áreas silvestres cedidas en uso y administración a las fuerzas militares, las cuales son administradas bajo una figura de conservación que contempla dicha circunstancia.
Debido a la diversidad existente en Chile, los distintos ecosistemas existentes son muy variados, siendo tan extremos los cambios como estepas desérticas (las más áridas del mundo) por el norte, y bosques húmedos (con los árboles más antiguos y vírgenes del mundo) en el sur. Así es como en Chile se han creado distintas áreas protegidas, la primera del país sería la Reserva nacional Malleco en 1907, siendo esta también la primera de Latinoamérica. Así en Chile existen hoy en día 105 áreas protegidas, clasificadas como: Parques nacionales, Reservas nacionales y Monumentos Naturales, superando los 14 millones de hectáreas, siendo el 19 % del territorio nacional, además Chile tiene áreas protegidas por organismos internacionales, teniendo de norte a sur a la Reserva de la biosfera Lauca, Fray Jorge, La campana-Peñuelas, Juan Fernández, Nevados de chillan-Laguna del Laja, Las Araucarias, Bosques Templados Australes, San Rafael, Torres del Paine, y Cabo de Hornos, determinando a Chile como un país que protege sus macro sectores ecológicos.
La Reserva Natural Absoluta Cabo Blanco en Costa Rica es el área protegida más antigua del país (1963). Posee una extensión de 1.172 hectáreas en la parte terrestre y 1.790 hectáreas en la parte marina, un kilómetro mar adentro a partir de la costa. Alberga especies de flora propia del bosque tropical húmedo y seco, y vida salvaje del Pacífico seco y gran cantidad de especies marinas. Cabo Blanco es un refugio de gran importancia para la protección de aves marinas, y es también una de las áreas de mayor belleza escénica de la costa del Pacífico.
México es un país donde existe una gran variedad de áreas protegidas ya que al ser un país de los llamados mega diversos y que posee alrededor del 10 % de la flora mundial además de un número indeterminado de especies se vuelve muy rico e indispensable de proteger. En México las categorías dispuestas a las áreas naturales protegidas, de carácter federal, son: Reserva de la Biósfera, Parques nacionales, Monumentos Naturales, Santuario, Parque Marino Nacional, Área de Protección de flora y fauna y Área de Protección de los Recursos Naturales.
En México las primeras reservas fueron el llamado "Desierto de los Leones" proclamado así por el presidente Venustiano Carranza el 15 de noviembre de 1917, la otra reserva aún más antigua presumiblemente del año 1898 fue "Parque nacional el Chico".
Otras reservas importantes de México también han sido dotadas del nombre parque nacional, una de ellas es bastante extensa y abarca los Estados de Puebla, Morelos y Estado de México, ésta reserva lleva el nombre de "Parque nacional Izta Popo Zoquiapan"
El Perú cuenta con 77 Áreas Naturales Protegidas, que son las siguientes:
RESERVAS DE BIOSFERA. Estas reservas son espacios que han sido reconocidos por la UNESCO como patrimonio mundial. Estas son las siguientes reservas que hay en el Perú:
PARQUES NACIONALES Son áreas naturales protegidas intangibles, en ello está prohibida toda actividad humana, a excepción del ecoturismo y la educación ambiental en áreas muy restringidas.
PN Cutervo 2.500.00 ha Cajamarca
RESERVAS NACIONALES. Su objetivo es conservar la diversidad biológica además de permitir y fomentar la utilización sostenible de los recursos silvestres, es decir, se pueden comercializar los recursos naturales pero con planes de manejo aprobados y supervisados por la autoridad competente.
Entre otras reservas.
En Uruguay, en 1966 se aprueba el Decreto 266 de 1966, que declara Refugio de Fauna a la Laguna Castillo, y Monumento Natural a las Dunas del Cabo Polonio.
En Venezuela, las reservas naturales son protegidas por un mecanismo del Estado, llamado “Áreas Bajo Régimen de Administración Especial”, que se encarga de reservar y proteger estas áreas para fines ecológicos y de conservación. En estas áreas solo pueden realizarse actividades productivas, recreativas, científicas y educativas, teniendo como objetivo el preservarlas.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos («U.S. Fish and Wildlife Service») está a cargo del manejo de muchas reservas naturales, incluidos los refugios de vida salvaje nacionales. Los gobiernos estatales y locales administran otros y las organizaciones privadas muchos más con ayuda de donaciones personales.
Hay otro importante sistema de áreas protegidas, el Sistema de Parques Nacionales está bajo la jurisdicción del Servicio de Parques Nacionales que pertenece al Departamento del Interior de los Estados Unidos.
En Nueva Zelanda existe una nomenclatura para los distintos tipos de reservas según el grado de protección de cada una: áreas silvestres, parques nacionales, reservas escénicas, reservas científicas y parques boscosos. En Nueva Zelanda una “isla ecológica” se refiere a un concepto relativamente nuevo de preservación de vida silvestre.
Hay alrededor de 100 reservas naturales en Rusia; ellas cubren unos 330.000 km² o aproximadamente el 1,4 % de la superficie del país. Algunas han existido desde antes de la revolución de octubre de 1917, pero la mayoría fueron creadas durante la era de la Unión Soviética. También hay áreas naturales donde solamente ciertas especies están protegidas o donde se prohíben sólo ciertas actividades. Se las conoce en ruso como zakaznik
En 2019 en España el conjunto de las Reservas de la Biosfera (RB) españolas que están designadas por la UNESCO. En 2018 alcanzó el número de 49. Las Reservas de la Biosfera (RB) españolas están distribuidas por 15 de las 17 comunidades autónomas y tres de ellas son transfronterizas, de las cuales una es intercontinental.
En 2003 en Italia había 146 reservas naturales nacionales y 335 reservas naturales regionales (superficie total de estas, unas 225.000 hectáreas). Las reservas están desparramadas por toda Italia, sobre todo en los Alpes, Apeninos e islas. En la llanura padana se hallan principalmente cerca de los principales ríos.
En 1918 había 39 reservas naturales en Polonia. El número aumentó a 211 en 1939 y llegó a 1368 en 2003. Sus áreas van de 0,5 a 5.000 hectáreas. La mayoría están en el sur de Polonia.
Las áreas naturales son manejadas separadamente en Inglaterra, Escocia y Gales así que existen diferentes regulaciones.
En marzo de 2004 había 215 reservas naturales nacionales en Inglaterra con un total de 879 km². Las reservas están desparramadas por toda Inglaterra desde Lindisfarne en Northumberland hasta The Lizard en Cornualles. Prácticamente cada condado rural tiene una por lo menos. Muchas de estas reservas contienen especies raras de flores, helechos, musgos, mariposas y otros insectos y aves que anidan o pasan el invierno allí.
Hay alrededor de 1050 reservas naturales locales que van desde zonas costeras a bosques antiguos y prados florecientes a ferrocarriles, terrenos de desechos abandonados y parques industriales que han sido recolonizados por fauna y flora silvestre. En total cubren más de 40.000 ha y contribuyen en gran medida a la biodiversidad de Inglaterra. Un buen ejemplo es Rye Harbour Nature Reserve en Sussex del Este, con muchos senderos que permiten al visitante explorar los terrenos de pizarra, los esteros salados, los juncales y las marismas.
En Escocia, en 1991 la ley del Patrimonio Natural creó una agencia gubernamental, el Patrimonio Natural Escocés, que responde a los ministros de Escocia y por medio de ellos al parlamento. En marzo de 2008 hay 65 reservas naturales nacionales con aproximadamente 1.330 km².
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