Ocurre una retractación de artículos científicos cuando lo expresado por los autores de un estudio o artículo no cumple con los estándares requeridos para ser aceptados por los miembros de la comunidad científica, sean estos parte o no del área estudiada. En la mayoría de los casos, las retractaciones suceden cuando el artículo ya ha sido publicado o impreso en una revista científica. Lo ideal es que un artículo o estudio defectuoso sea parado con el primer filtro importante: la revisión por pares. Solo en algunos pocos casos, las retractaciones se hacen por petición de los autores mismos aún y cuando el artículo pasó por la revisión por pares, lo cual es crítico dado que es en este punto donde se detectan errores involuntarios o premeditados.
Aunque la mala conducta científica puede darse en todos los campos del saber humano, es en el área biomédica donde puede darse el mayor peligro ya que lo mostrado en un artículo con datos equivocados o fabricados tiene implicaciones en el área de la salud humana o animal. Un estudio con datos fabricados fue lo que originó la nueva ola del movimiento antivacunacionista cuyos miembros aseguran que las vacunas causan autismo. Aunque The Lancet, la revista donde se publicó originalmente el estudio, lo retractó y a su autor principal, el exmédico Andrew Wakefield, se le retiró la licencia, el daño ya estaba hecho.
Un cálculo estimado de 18 encuestas mostró que el 2 % de los científicos admitió haber fabricado, falsificado o modificado datos o resultados al menos una vez en su carrera. Retraction Watch, un sitio web dedicado a publicar los casos de retractaciones, publicó que solo en 2017 hubo más de 1000 artículos retirados, más del 50 % de la cantidad del año anterior.
Los escándalos recientes como las líneas falsas de células madre de Hwang Woo-Suk o los gráficos duplicados de Jan Hendrik Schön mostraron cuán fácil puede ser para un científico publicar datos fabricados en las revistas más prestigiosas, y cómo esto puede causar un desperdicio de recursos financieros y humanos y, lo que es peor, podría representar un riesgo para la salud humana. ¿Cuán frecuentes son los fraudes científicos? La pregunta es crucial, sin embargo, la respuesta es una cuestión de gran debate.
Los hallazgos de un artículo de 2009 sugirieron que al menos el 50 % de los informes de investigación eran lo suficientemente pobres o incompletos como para hacerlos inutilizables, lo que representaba un desperdicio de decenas de miles de millones de dólares.
Al igual que en el campo jurídico donde una retractación consiste en el cambio parcial o total que hace una persona sobre la versión de los hechos que manifestó en una declaración previa, la retractación de un artículo en ciencias es una medida tomada por revistas científicas especializadas o los mismos autores donde hay evidencia de mala conducta o error honesto de investigación, redundancia, plagio o investigación no ética. Sin embargo, es probable que, como se mencionó antes, si en promedio el 2 % de los científicos admite haber falsificado una investigación al menos una vez y hasta el 34 % admite otras prácticas de investigación cuestionables, las frecuencias reales de la mala conducta científica podrían ser más altas que esto. Las principales razones para la retractación de un artículo generalmente pueden agruparse en dos categorías:
En lo que a violación de la ética se refiere, se pueden considerar los siguientes puntos:
Incluso cuando hay buenos procesos de revisión y publicación, se detectarán problemas y errores después de la publicación de los artículos. Las cartas al editor, las respuestas rápidas y las retractaciones sirven como revisión postpublicación, pero no son utilizadas en la cantidad que se debería o son mal administradas. Esto último provoca que existan vínculos o referenciaciones erróneas; por ejemplo, muchos artículos retractados continúan citándose incluso meses después de la retractación. Es por esta razón que se están haciendo esfuerzos posteriores a la publicación para detectar y corregir los reportes de algunas publicaciones.
No se puede soslayar el hecho de que existen autores que hacen una declaración formal de retractación del trabajo que publican en revistas biomédicas. Las principales razones para la retractación son errores de varios tipos (como problemas con los métodos empleados o la contaminación de las muestras y fraude detectado.
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