En biología molecular, un ribointerruptor es un segmento regulatorio de una molécula de ARN mensajero que se une a una molécula pequeña, resultando en un cambio en la producción de las proteínas codificadas por el ARNm.Un riboswitch es un elemento del ARN mensajero que es sensitivo a los metabolitos, este tipo de moléculas predominan en la región 5' que no es traducida. Algunos biólogos han usado una definición más amplia que incluye otros ARN que funcionan como elementos reguladores en cis.
La mayor parte de los riboswitches conocidos se encuentran presentes en bacterias, pero los riboswitches funcionales de un tipo (el riboswitch TPP) han sido descubiertos en plantas y algunos hongos. Los riboswitches TPP también se han encontrado en arqueas, pero no han sido probados experimentalmente.
Los riboswitches son importantes en las bacterias debido a que es una manera a través de la cual han ido perfeccionando su habilidad de poder regular la producción de recursos a través de este método de regulación de la expresión génica que permite disminuir la pérdida de recursos.
Antes del descubrimiento de los riboswitches, el mecanismo por el cual algunos genes involucrados en múltiples rutas metabólicas eran regulados permanecía siendo un misterio. La acumulación de evidencia comenzó a sugerir la idea de que el ARNm involucrado podría unir metabolitos directamente, para poder afectar su propia regulación. Esta información incluyó estructuras secundarias de ARN conservado que se solían encontrar en las regiones no traducidas (UTR) de los genes relevantes y el éxito de procedimientos para crear pequeñas moléculas que se unen al ARN llamadas aptámeros.En 2002, se publicaron las primeras pruebas comprehensivas de múltiples casos de riboswitches, incluyendo de proteínas libres que se unen, y se establecieron como un nuevo método de regulación genética los riboswitches de unión de metabolitos.
Los primeros riboswitch que se estudiaron son aquellos que reconocen la vitamina B12 y provocan una disminución en la síntesis de esta vitamina. Cuando las concentraciones de esta vitamina son altas no es necesario continuar con la síntesis de dicha vitamina y esto produce la activación del riboswitch para poder detener la síntesis.
Los riboswitches se suelen dividir conceptualmente en dos partes: un aptámero y una plataforma de expresión. El aptámero se une directamente a la molécula pequeña, y la plataforma de expresión recibe cambios estructurales en respuesta a los cambios del aptámero. La expresión de la plataforma es lo que regula la expresión génica.
Las plataformas de expresión suelen detener la expresión génica en respuesta de la molécula pequeña, pero algunos la activan. Los siguientes mecanismos de riboswitches han sido demostrados experimentalmente.
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