Richard Evans Schultes

Medalla dorada -Sociedad linneana de Londres

Richard Evans Schultes (Boston el 12 de enero de 1915 - 10 de abril de 2001) fue un biólogo estadounidense que se destacó por el estudio de las propiedades farmacológicas de muchas plantas y hongos de uso ritual con propiedades enteogénicas o alucinógenas, especialmente del Amazonas. Se considera que sentó las bases de la etnobotánica moderna. Su trabajo implicó largos trabajos de campo con los pueblos originarios, que fueron definitivos para consolidar su influencia en la Universidad Harvard, donde escribió importantes textos en la materia. Schultes recibió numerosos reconocimientos y condecoraciones como la medalla linneana de la Sociedad linneana de Londres en 1992.

Schultes se interesó por la Amazonia cuando, estando enfermo, leyó un libro del botánico Richard Spruce. Obtuvo su licenciatura en Biología de Harvard en 1937, Maestría en Biología en 1938 y doctorado en Botánica en 1941. Estudió con Oakes Ames, orquideólogo y director del Museo Botánico de Harvard, quien influyó en sus investigaciones de estudiante, con el uso ritual del cacto peyote por los Kiowa de Oklahoma y con su estudio de la identidad de plantas mexicanas alucinógenas como el teonanácatl -varias setas del género Psilocybe- y el ololiuqui de Oaxaca, México. En Colombia estudió el yagé (Banisteriopsis caapi), la coca amazónica (Erythroxylum coca), el yoco (Paullinia yoco) entre otras plantas.

El primero de sus muchos y prolongados viajes al Alto Amazonas, principalmente en la Amazonía Colombiana, comenzó en 1941, como investigador asociado de Harvard, e incluyó el estudio de variedades de caucho resistentes a enfermedades, en un esfuerzo de liberar a Estados Unidos de la dependencia de las plantaciones asiáticas, inalcanzables por la ocupación japonesa durante la II Guerra Mundial.

Su trabajo de campo entre las naciones originarias lo condujo a ser una de las primeras personas en alertar al mundo sobre la destrucción de la selva amazónica y el exterminio de los aborígenes. Recolectó más de 24.000 especímenes para herbario, publicando numerosos estudios etnobotánicos, incluyendo las fuentes del veneno curare, hoy empleado como relajante muscular durante las cirugías.

Schultes fue nombrado curador del Herbario de Orquídeas de Harvard, en 1953, curador de botánica económica en 1958 y profesor de Biología desde 1970 hasta 1985. Su muy popular curso para estudiantes pregrado, Botánica Económica, era notorio por su prestancia victoriana, las conferencias dictadas mientras usaba una bata blanca de laboratorio, la insistencia en memorizar los nombres científicos (en latín) de las especies, las películas mostrando rituales nativos del uso de plantas embriagantes, las demostraciones en vivo fumando pipas y las manipulaciones de laboratorio de granos, papeles, cafeína, tinturas, medicinas, frutas tropicales). Su propia persona, serena, altamente agradable, en combinación con su expresividad y gesticulación narrando sus exóticas experiencias, ayudaban a capturar la imaginación de los muchos estudiantes, que se inspiraron en él.

Wade Davis (2001). El río, exploraciones y descubrimientos en la selva amazónica. Fondo de Cultura Económica, El Áncora Editores. ISBN 958-36-0076-8. 

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