El rhythm and blues, a menudo abreviado como R&B o RnB (pronunciación en inglés: /ˌɑːɹənˈbiː/), es un género de música popular afroamericana que tuvo su origen en Estados Unidos en los años 1940 a partir del blues, el jazz y el gospel. Se describió como «una música basada en el jazz, movida, urbana y con un ritmo insistente». Constituyó la base musical para el desarrollo del rock and roll. En la actualidad el R&B mencionado es catalogado como R&B clásico que difiere del R&B de la nueva generación R&B contemporáneo.
El término ha sufrido desde entonces algunas variaciones de significado. En los primeros años de la década del 1950, se solía llamar rhythm and blues a los discos de blues, pasando pocos años después a referirse a un blues eléctrico que incorporaba gospel y soul. En los años 1970, "rhythm and blues" se convirtió en un término genérico que incluía la música soul y el funk. En los 80, se desarrolló un nuevo estilo de R&B, alejado ya del original, que pasó a conocerse como "R&B contemporáneo".
En la actualidad es habitual usar el término rhythm and blues (o R&B) para referirse a este último género contemporáneo.
El término musical rhythm and blues fue introducido en Estados Unidos en 1948 por Jerry Wexler, de la revista Billboard. Sustituyó al término "race records" (discos de raza, referido a la raza negra), considerado ofensivo en la época de la posguerra, y empezó a usarse como categoría en las listas musicales de Billboard en junio de 1949.
En su primera manifestación, el R&B fue el predecesor del rock and roll (no son pocos que hasta dicen que la diferencia solo era de nombre) y el sucesor del rockabilly (al mezclarse con corrientes varias del country). Tiene fuertes influencias del jazz y el jump, además de la música gospel, y compases africanos.
Las primeras grabaciones de rock and roll consistían de canciones R&B como "Rocket 88" de Ike Turner y "Shake, Rattle and Roll" de Big Joe Turner, haciendo aparición en las listas de música popular y en las de R&B. "Whole Lotta Shakin' Goin' On", el primer éxito de Jerry Lee Lewis, fue una versión de un tema de R&B que alcanzó el puesto más alto en las listas de música popular, R&B y country.
Los músicos prestaron poca atención a la diferencia entre el jazz y el R&B y, frecuentemente, grababan para ambos géneros. Numerosos artistas de swing (por ejemplo: Jay McShann, Tiny Bradshaw y Johnny Otis) también grabaron música R&B. Count Basie tenía una emisión semanal en directo desde Harlem. Incluso un icono del bebop como era Tadd Dameron estuvo dos años como pianista de Bull Moose Jackson tras establecerse en el bebop. Además, muchos de los músicos para los que Charlie Mingus tocaba jazz eran veteranos del R&B. Otras leyendas fueron Lionel Hampton y Eddie Vinson.
La década de los años 1950 fue la primera del R&B. Coincidiendo con otros géneros como el jazz y rock and roll, el R&B también desarrolló otras variaciones regionales. Algunos artistas notables fueron Fats Domino (con los éxitos "Blueberry Hill" y "Ain't That a Shame"), Professor Longhair, Clarence "Frogman" Henry, Frankie Ford, Solomon Burke, Irma Thomas, Bo Diddley, The Neville Brothers y Dr. John.
The Platters fue otro conjunto musical que se caracterizó por incursionar en este género de música.
Posteriormente, en los años 1960 y 70, el rhythm & blues tradicional evolucionó hacia nuevos estilos como fueron el soul, el funk y la música disco, quedando rhythm & blues como un término empleado de forma genérica para referirse a todos ellos.
El rhythm and blues contemporáneo (conocido también como contemporary R&B o simplemente R&B), surge tras la decadencia de la música disco y el funk en los años 80, convirtiéndose a partir de entonces en la corriente principal (mainstream) del R&B. Entre las características que lo diferencian del rhythm & blues de la década anterior (constituido mayormente por los estilos soul, funk y disco) están la introducción de sonidos sintetizados y cajas de ritmos, además de un mayor acercamiento al género del pop, llegando en cierto modo a integrarse en él. Otras características son su cuidada producción y el frecuente empleo del melisma en la voz. Las primeras figuras de esta nueva era del R&B son Michael Jackson, Earth, Wind & Fire, Sade, Prince, Tina Turner, Janet Jackson o Whitney Houston, a las que más adelante (comienzos del siglo XXI) se sumarán nombres como Zayn Malik, Beyoncé, Rihanna, Joss Stone, Amy Winehouse, Justin Timberlake, Bruno Mars, Chris Brown, The Weeknd y Ariana Grande.
Surgió también en los primeros años del R&B una tendencia de "boy bands" en Estados Unidos y el Reino Unido que mezclaban melodías con bases típicas del pop acompañadas de instrumentos y letras del R&B, y a veces incluso "rapeos" del hip-hop. Ejemplos de esto fueron New Edition y New Kids on the Block, seguidos más tarde por Boyz II Men, Backstreet Boys y 'N Sync.
En 1986, Teddy Riley comenzó a producir grabaciones de R&B que incluían influencias del cada vez más popular género hip hop. Esta combinación del género R&B y los ritmos del hip hop fue conocido como new jack swing y fue continuada por otros artistas. Esta influencia del hip hop se vería también en el estilo hip hop soul producido por Mary J. Blige.
A principios de los años 1990, el grupo Boyz II Men popularizó de nuevo el soul clásico inspirado en la armonía vocal. Por su parte, Babyface y algunos contemporáneos suyos grabaron en un género tranquilo y suave de R&B conocido como quiet storm.
A mediados de los años 1990 Mariah Carey publicó el tema Fantasy, que logró convertirse en la primera canción femenina en debutar directamente en el #1 del Billboard Hot 100. Con este y otros éxitos, Mariah Carey se consolidó como la más grande exponente del R&B moderno.
A finales de los 1990 y principios del siglo XXI, las influencias del dance en el R&B pudieron ser escuchadas en los trabajos de varios artistas de R&B, los más notables Jennifer Lopez, Aaliyah, Backstreet Boys, NSYNC y 98 Degrees. El líder de la banda juvenil 'N Sync, Justin Timberlake, continuó haciendo grabaciones en solitario en las que se mostraba una clara influencia en su música tanto de R&B como de hip hop, llegando a convertirse en una de las principales figuras del género. Otras estrellas que realizan música muy influida por el R&B (en ocasiones referido como "hip hop" o "dance") son Christina Aguilera, Gwen Stefani, Nelly Furtado y Sugababes.
En el 2013, La cantante Ariana Grande popularizó el género, lanzando su primer álbum Yours Truly, ya que este contenía influencias de la música de los años 1990, desde ahí, empezó a ganar popularidad, logrando debutar en el Billboard 200, siendo una de las mayores exponentes del rhythm and blues.
Además de los ya mencionados, como el soul o el funk, surgieron en distintos momentos de la historia del R&B otros subgéneros que se citan a continuación.
Quiet storm es una amplia categoría del R&B y jazz que destaca por ser suave, relajada y a menudo romántica. El nombre proviene de un innovador programa de radio llamado WHUR, de la Universidad Howard de Washington DC, de mediados de los años 1970, nombrado así tras el éxito del sencillo "Quiet Storm" de Smokey Robinson (1975). A diferencia del R&B contemporáneo, el quiet storm muestra poca influencia del hip-hop y tuvo gran éxito en la década de los 80s con artistas como Luther Vandross, Anita Baker, Sade, Lionel Richie y Gerald Levert y más tarde en los años 1990 con Joe, Brian McKnight y Vanessa Williams.
Una fusión de R&B y hip-hop, el new jack swing se popularizó a finales de los años 1980 y se distingue por el empleo significativo de estribillos rapeados y por el prominente uso de cajas de ritmos como la Roland TR-808. Teddy Riley y su grupo Guy son reconocidos como los inventores del género y algunas notables figuras de este género son Bobby Brown (ex New Edition), Michael Jackson, Bruno Mars, Justin Timberlake, Chris Brown, Jimmy Jam & Terry Lewis, Jodeci y Boyz II Men.
Es el género del R&B, que denota al new jack swing en el cual destacan las voces femeninas, es una alternativa femenina del New jack swing. Este género musical fue denominada como new jill swing a finales de la década de los 90 por "The Villague Voice" magazine, fue apoyada por artistas como Janet Jackson, Neneh Cherry, Total, Shanice, TLC, Aaliyah y SWV.
El neo soul combina desde su aparición a mediados de los 90 una influencia del hip-hop en el sonido R&B con el soul clásico de los años 1970. El verdadero neo soul está caracterizado por un sentimiento poco sofisticado, acentuado por armonías de soul, y acompañado por beats de hip-hop alternativo. Algunos artistas de estos géneros son Tony! Toni! Toné!, Angie Stone, Amy Winehouse, Erykah Badu, Lauryn Hill, la misma Aaliyah, Jill Scott Alicia Keys, Adele, Jessie J, Ne-Yo.
El ska es un género musical originado a finales de los 50 y popularizado durante la primera mitad de los 60 que deriva principalmente de la fusión de la música negra estadounidense (R&B) de la época con ritmos populares propiamente jamaiquinos, siendo el precursor directo del rocksteady y más tarde del roots rock reggae. Al ser un género particularmente apto para fusiones ha sido incorporado, a través de distintas variantes, a los más diversos lenguajes musicales. Desde un principio, las versiones ska de populares composiciones para cine y televisión (“The James Bond Theme”, “Exodus”, “A Shot in the Dark”, “The Untouchables”, etc.) perfiló su particular identidad, entre callejera, nostálgica y “misteriosa”, característica que conservaría a través de las épocas. Estuvo fuertemente asociado a los Rude Boy y a la independencia de Jamaica del Reino Unido, aunque se hizo popular en todo el mundo desde muy poco tiempo después de su nacimiento.
El "roots rock reggae" se desarrolló a partir del "rocksteady" en los años 1960. El cambio del rocksteady al roots rock reggae es ilustrada por el empleo del shuffle en el órgano, cuyo pionero fue Byron Lee. Este rasgo ya aparecía en algunos singles de transición como "Say What You're Saying" (1967) de Clancy Eccles o "People Funny Boy" (1968) de Lee "Scratch" Perry. El tema "Long Shot Bus' Me Bet" publicado por el grupo The Pioneers en 1967 es considerado como el ejemplo grabado más temprano del nuevo sonido que pronto sería conocido como roots rock reggae. Es hacia comienzos de 1968 cuando los primeros discos de roots rock reggae genuino fueron publicados: "Nanny Goat" de Larry Marshall y "No More Heartaches" de The Beltones. El hit "Hold Me Tight" del artista estadounidense Johnny Nash de 1968 ha sido reconocido como el primero en poner el roots rock reggae en las listas de éxitos de Estados Unidos. The Wailers, una banda formada por Bob Marley, Peter Tosh y Bunny Wailer en 1963, son quizá el grupo más conocido que hizo la transición a través de las tres etapas la primera música popular jamaiquina: ska, rocksteady y roots rock reggae. Otros pioneros roots rock reggae incluyen a Prince Buster, Desmond Dekker y Jackie Mittoo. En el desarrollo que llevó el ska hacia el rocksteady y posteriormente al Roots Rock Reggae.
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