El Rocksteady es un género musical que se originó en Jamaica hacia 1966. Sucesor del ska, y precursor directo del reggae, el rocksteady solía ser tocado por grupos vocales británicos como The Gaylads, The Maytals y The Paragons. El término rocksteady viene de una forma de baile que es mencionada en la canción de Alton Ellis "Rock Steady". Los movimientos de baile ejecutados al bailar rocksteady eran menos enérgicos que los del primer ska. El primer hit internacional de rocksteady fue "Hold Me Tight" (número 5 en el Reino Unido y Estados Unidos) del cantante de soul estadounidense Johnny Nash
El rocksteady ocupa varios elementos musicales típicos del rhythm and blues y del ska. Uno de esos elementos son los ritmos ofbeat: dos o tres acordes mayores tocados a la guitarra que crean un sonido claro, vibrante y típicamente alto. El rocksteady es más lento y relajado que el ska. La caja en la batería juega un rol esencial en el mantenimiento del tempo, y se caracteriza por un poderoso golpe en el tercer tiempo de cada compás ('one drop'). El bajo es pesado y más prominente que en el ska, y las líneas de bajo reemplazaron el estilo "caminante" ('walking style') del ska por figuras más rotas y sincopadas. En el rocksteady se reducía (pero no eliminaba) el uso de vientos. A cambio, la guitarra eléctrica, el bajo y el piano se hicieron más destacados. La guitarra eléctrica toca la principal melodía, generalmente imitando la línea de bajo, en el estilo característico de Lynn Taitt. El bajo eléctrico es el principal instrumento rítmico, ayudando a crear un sonido más percusivo.
El rocksteady surgió durante una época en al cual la juventud jamaicana empezaba a sobrepoblar los llamados guetos de la ciudad de Kingston - en barriadas como Riverton City, Greenwich Town y Trenchtown.
Pese al optimismo que contagiaba el ambiente posterior a la independencia de la isla, la juventud no pudo compartir este sentimiento. Muchos de ellos se volvieron delincuentes que demostraban alguna identidad y estilo en ello. A estos jóvenes se les llamó Rude Boys.
El fenómeno de los rude boys fue contemporáneo del periodo ska, pero cobró fuerza durante la era del rocksteady en canciones como Rude Boy By Gone A Jail (el rude boy que fue a la cárcel) de los Clarendonians; No Good Rudie (rudie nada bueno) de Justin Hinds & the Dominoes y Don't Be Rudie (no seas un rudie) de The Rulers. Aunque se sostiene que el creador del Rocksteady fue Alton Ellis con su éxito Girl I've Got a Date (nena, tengo una cita), existen otros candidatos a tal título, incluido Take it Easy (tómalo con calma), autoría de Hopeton Lewis; Tougher Than Tough (más reci que recio) de Derrick Morgan y Hold Them (literalmente 'sostenlos') de Roy Shirley.
El productor musical Duke Reid dio a conocer el sencillo Girl I've Got a Date de Alton Ellis en su firma discográfica Treasue Isle, así como discos de The Techniques, The Silvertones, The Jamaicans y The Paragons. El trabajo de Reid junto con estos grupos sirvió para establecer el estilo vocal del Rocksteady. Los artistas solistas más sobresalientes incluyen los nombres de Delroy Wilson, Bob Andy, Ken Boothe, Desmond Dekker, Derrick Harriott y Phyllis Dillon (conocida también como la Reina del Rocksteady).
Las letras del Rocksteady van desde temas románticos hasta temáticas de los rude boys - o eran simplemente tonalidades bailables. En ocasiones, los vocalistas Rocksteady hacían versiones de canciones que habían sido éxitos en Estados Unidos. Los músicos cruciales en la creación de la música incluían al guitarrista Lynn Taitt, al tecladista Jackie Mittoo, al baterista Winston Greenan, el bajista Jackie Jackson el saxonofista Tommy McCook.
Hubo varios factores que influyeron en la evolución del Rocksteady al Reggae a finales de los años 60. La migración de los músicos y productores Jackie Mittoo y Lynn Taitt - y el proceso de modernización tecnológica de los estudios jamaicanos - tuvo un efecto marcado en el sonido y el estilo de las grabaciones. Los patrones de bajo se volvieron más complejos y los arreglos incrementaron su dominio, y el piano tuvo que dar lugar al órgano eléctrico. Otros desarrollos incluyen instrumentos de viento velados como fondo; una guitarra más 'rascada' y percusiva; y un estilo más preciso e intrincado del uso de la batería.
Para inicios de los años 70, conforme el movimiento Rastafari ganaba popularidad, las canciones se enfocaron menos en los temas románticos y más en la conciencia racial, la política y la protesta. Pese al hecho de que el Rocksteady fue una fase transitoria muy corta dentro de la música popular jamaicana, tuvo un rango de influencia para los estilos Reggae y Dancehall que le sucedieron. Muchas líneas de bajo siguen siendo utilizadas en la música jamaicana contemporánea.
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