La trinchera de las Montañas Rocosas (en inglés: Rocky Mountain Trench), también conocida como El Valle de los Mil Picos (The Valley of a Thousand Peaks) o simplemente la Trinchera (Trench), es un largo valle localizado en la parte norte de las Montañas Rocosas. Es un accidente fisiográfico notable, tanto visual como cartográficamente, que se extiende unos 1600 km desde el lago Flathead, Montana, hasta el río Liard, justo al sur de la frontera entre la Columbia Británica y el Yukón cerca del Watson Lake (YK). El fondo de la trinchera tiene de 3−16 km de anchura y su altitud varia entre 600−900 msnm. La orientación general casi uniforme de la Trinchera es un vector geográfico 150/330° Norte, que se ha convertido también en una guía adecuada para los aviadores.
Aunque parte de su topografía ha sido tallada en valles glaciares, es principalmente un subproducto geológico de una falla. La Trinchera separa las Montañas Rocosas, en el este, de las montañas Columbia y las Cassiar, en su lado oeste. También bordea parte de la región de la meseta de McGregor de la meseta Nechako, un subárea de la meseta Interior de la Columbia Británica. En algunos puntos tiene hasta 25 km de ancho, si se mide de pico a pico, y en el valle el relieve varía, pero es claramente visible desde el aire, es detectado por sensores remotos de satélite y es claramente percibido por aquellos que asciendan a cualquiera de las montañas o cordilleras que la bordean.
La Trinchera es drenada por cuatro grandes cuencas fluviales, dos de la vertiente del Pacífico —ríos Columbia y Fraser— y dos de la vertiente del Ártico del río Mackenzie —ríos Peace y Liard—. Dos embalses construidos a partir del Tratado Río Columbia, un acuerdo de 1964 para la explotación hidroeléctrica y control de inundaciones del río, han inundado gran parte del fondo de la trinchera actual, el lago Koocanusa y el lago Kinbasket. Una iniciativa posterior para obtener energía hidroeléctrica de la Columbia Británica creó el lago Williston, en el Peace, inundando la parte más septentrional de la trinchera. Siguen la Trinchera, al menos en parte, los ríos Kootenay, Columbia, Canoe, Flathead, Fraser, Parsnip, río Finlay, Fox y Kechika. El ramal del Norte del río Flathead, que desemboca en el lago Flathead, con las otras ramas del río Flathead, es parte del sistema del río Columbia. El Kechika es parte del sistema del río Liard, y los ríos Fox, Parsnip y Finlay forman parte del sistema del río Peace. El río Canoe es un corto afluente del sistema del Columbia, que drena en el lago Kinbasket, un embalse en el río Columbia. El río Kootenai, sin embargo, no sigue completamente la Trinchera sino que sale de Canadá por el suroeste a través del embalse del lago Koocanusa hasta la presa Libby. El Kootenay (ortografía canadiense) es un afluente del Columbia, uniéndose a él en Castlegar, después de describir un meandro a través de los EE. UU., como río Kootenai (ortografía en EE. UU.).
Por conveniencia, la trinchera de las Montañas Rocosas se suele dividir en dos secciones: la trinchera de las Montañas Rocosas Norteña, o del Norte o Septentrional (Northern Rocky Mountain Trench), y la trinchera de las Montañas Rocosas Sureña, o del Sur o Meridional (Southern Rocky Mountain Trench). El punto de división refleja la divisoria de aguas de las corrientes que se encaminan al norte y este, que acaban desaguando en el océano Ártico, de las corrientes que van al sur y oeste, que acaban en el océano Pacífico. La rotura en el sistema del valle está en ~54°N, cerca de Prince George (71 273 hab.), la ciudad norteña más poblada de la Columbia Británica. La parte norte de la Trinchera está dominada por las fallas de desgarre, mientras que la parte sur de la Trinchera fue creada por fallas normales. A pesar de las diferencias en cuanto a la época de formación y a los diferentes estilos de esas fallas, las porciones Norte y Sur quedaron alineadas entre sí debido a que el proceso de ambas fallas estuvo controlado por la existencia de un profundo basamento preexistente en rampa, orientado al oeste, con más de 10 km de desplazamiento vertical.
La trinchera de las Montañas Rocosas del Norte (Northern Rocky Mountain Trench) está estrechamente alineada con la trinchera Tintina (Tintina Trench), cerca de la frontera entre la Columbia Británica y el Yukón, a los 60°N, y ambas trincheras posiblemente podrían ser consideradas una misma falla, o extensiones una de la otra. La trinchera Tintina se extiende más al noroeste a través del Yukón hasta Alaska. La expresión visible de ambas trincheras se pierde cuando se sumergen bajo los bosques boreales de la llanura Liard próximos a las pequeñas comunidades de Watson Lake (Yukón) (802 hab.) y Lower Post (110 hab.). El punto más alto de la Trinchera Norte es el paso Sifton (Sifton Pass) a una altura de unos 1010 m cerca de la curva del arroyo Scarcity.
El movimiento de desgarro lateral de la falla Tintina respecto a la trinchera Tintina-Montañas Rocosas Norte puede haber comenzado a mediados del Jurásico. Las tasas más rápidas de deslizamiento probablemente ocurrieron durante dos pulsos en el Cretácico medio y principios del Cenozoico, respectivamente, siendo este último probablemente producido durante el Eoceno. Se han dado entre 750−900 km de movimiento total lateral a la derecha, de los cuales 450 km han tenido lugar desde mediados del Cretácico. El resultado final es que los terrenos al oeste del sistema de fallas se han movido hacia el norte. En el contexto de la tectónica de placas, el movimiento de desgarro de la falla Tintina sobre la trinchera Tintina-Montañas Rocosas del Norte también se relaciona con el movimiento de desgarro a lo largo de la falla de San Andrés, la extensión de la provincia Cuenca y Cordillera (Basin and Range Province), y otra falla de extensión o sistemas de fallas de desgarro en el oeste de América del Norte. La falla Tintina es una de las dos principales zonas de fallas paralelas a la provincia volcánica Cordillera del Norte (Northern Cordilleran Volcanic Province), siendo la otra la falla Denali, en el Yukón, el estado norteamericano de Alaska y a lo largo de la costa de la Columbia Británica.
Nativos de las Primeras Naciones han viajado tradicionalmente siempre por la trinchera norteña. Hubo varios contactos épicos post-europeos que remontaron la Trinchera Norte, a menudo de proporciones legendarias. Pero la Trinchera sigue estando en su mayoría virgen, y los 300 km septentrionales permanecen esencialmente sin carreteras ni caminos, salvo algunas pistas para el control de fuegos, el uso por proveedores de equipos o los madereros. Esta área virgen permanece así, asombrosamente, debido a varias vueltas del destino y a estratégicas decisiones administrativas tomadas desde 1824, ya que es el corredor de transporte terrestre más natural de todos los corredores en el norte de la Columbia Británica. En muchos mapas del gobierno elaborados desde 1897, se han publicado indicaciones de un camino transitable. Sin embargo, con los cambios en los diques de los castores y los incendios forestales, y pese al mantenimiento de guías-proveedores de equipo, la pista desde el lago Fox al norte es a menudo difícil de encontrar, o ha desaparecido para todos, salvo para los indígenas y nativos Kaska experimentados. La Trinchera del Norte es sin embargo una ruta de la aviación indiscutible hoy.
La Trinchera Norte desde el puente de la autopista 97 sobre el río Parsnip tiene rutas a ambos lados del embalse del lago Williston hasta Fort Ware. La ruta que remonta el lado este no puede ser seguida a causa del brazo Peace (Peace Reach ) del embalse. La carretera avanza mediante un camino de ripio hasta el lado oeste del embalse de Ware. Más allá de ese punto el viaje hacia el norte solo encontrará una estrecha pista durante unos pocos kilómetros.
La cultura Kaska Dena de Fort Ware y de Lower Post se refiere al uso ancestral de la ruta natural de 300 km como «El Camino de los Antiguos» (The Trail of The Ancient Ones). También lo llaman la ruta Davie (Davie Trail) para honrar a David Braconnier, el fundador jefe de la comunidad en Ware (Fort Ware, originalmente llamado Kwadacha, que la Compañía de la Bahía de Hudson (Hudson Company Bay, HBC) nombró Whitewater Post).
Los principales hechos que afectan a la Trinchera Norte son los siguientes:
En 2009 la zona de Trinchera Norte podría todavía ser la ruta preferida para una idea ya con 120 años de antigüedad de una Canada Alaska Railway Las discusiones entre los expertos sobre su viabilidad aún no parecen estar a favor de la Ruta B a pesar de ser más baja, más directa y con menos cruces de ríos y con considerablemente menos nieve.
La trinchera de las Montañas Rocosas del Sur fue creada principalmente por una extensión en el Cenozoica (fallas normales). El poco movimiento de desgarre que se encuentra en la trinchera Sur no se considera significativo. El fallamiento fue sin embargo importante, habiéndose extendido tan profundamente como 13,5 km. La trinchera Sur también difiere de la trinchera Norte en que es más sinuosa y asimétrica en su sección transversal (perpendicular a su longitud). El lado occidental de la trinchera es más suave e irregular que la zona este. Durante finales del Paleozoico al Mesozoico, la rápida deposición de sedimentos y la subsidencia hacia el oeste, suposó la transición en el ámbito de la moderna trinchera de las Montañas Rocosas en una estable plataforma continental en el este. La orogenia de Nevada destruyó la cuña occidental de rocas sedimentarias durante el Jurásico hasta mediados del Cretácico, empujando hacia arriba en cinturones plegados metamórficos. Actualmente, los estratos en cada lado de la trinchera de las Montañas Rocosas Sur consisten principalmente en rocas metasedimentarias y sedimentarias del Precámbrico y Paleozoico. Dentro de la trinchera son areniscas no consolidadas del Cenozoico y conglomerados.
La rampa del basamento antes mencionada a lo largo de la cual la orogenia relacionada produjo cabalgaduras y el posterior fallamiento de desgarro y fallamiento normal está probablemente asociada con la antigua plataforma continental del Paleozoico y Mesozoico.
La trinchera de las Montañas Rocosas del Sur comprende aproximadamente la mitad de la Trinchera en la Columbia Británica y se compone de tres regiones: el Valle de Robson, el valle del Columbia y Kootenay Oriental (de norte a sur). Alberga comunidades en McBride, Dunster, Tete Jaune, Valemount, Canoe, Donald, Golden, Spillmacheen, Brisco, Edgewater, Radium, Athalmer, Invermere, Windermere, Fairmont, Canal Flats, Skookumchuck, Wasa, Fort Steele, Wardner, Jaffray, Elko y Grasmere. Alberga dos grandes embalses, el lago Kinbasket y el lago Koocanusa (acrónimo de Kootenay/Canada/USA). Hay intersecciones con otras dos accidentes de la falla. En el punto medio aproximado del lago Kinbasket, el ahora sumergido río Columbia sale de la trinchera en una dirección casi sur hacia Revelstoke y fluye más allá hasta su punto de salida de Canadá al sur de Trail. Al oeste de Donald, el río Beaver desagua en el Columbia desde el sur, pero representa la intersección de la trinchera menos importante llamada trinchera Purcell (Purcell Trench). La trinchera Purcell a medida que avanza hacia el sur, se convierte en el valle del río Duncan y los lagos Duncan y Kootenay.
Hay cuatro segmentos geográficos de la trinchera de las Montañas Rocosas del Sur:
La extensión transfronteriza hacia el sur de la Trinchera en Montana es la contención primaria para el lago Koocanusa, un embalse en el río Kootenay creado por la presa de Libby cerca de Libby, Montana.
El largo valle y sus afluentes siempre han ofrecido una economía basada en la ganadería y la explotación forestal, complementada con fortuitas localizaciones de varias minas, muchas en los valles secundarios, que producen plomo, zinc, carbón y yeso. La Canadian Pacific Railway (CPR) también construyó un ramal que se extiende hacia el norte remontando el sur de la Trinchera entre Cranbrook y Golden. Esto ramal conecta la ruta ferroviaria meridional del Paso de Crowsnest con la línea principal de la CPR a través del Rogers Pass. Hoy lleva el carbón de Crowsnest hasta Tsawwassen para la exportación. Un ramal de enlace más al sur a través Yahk permite envíos de carga hacia Idaho y los EE. UU. occidentales.
En tiempos más modernos el turismo se ha convertido en una pujante actividad económica. La Trinchera Sur es también conocida por una serie de estaciones de esquí en la propia trinchera o en los valles tributarios cercanos. Estos destinos son Fairmont, Panorama, Kimberley, Purden, Kicking Horse y el original heli-ski lodge de Bugaboo. Otros numerosos circuitos de esquí de montaña y cabañas del país también se encuentran aquí. Los deportes de verano des golf, paseos en bote, pesca y senderismo completan el atractivo de un fin de semana, con una población de fin de semana y permanente cada vez mayor.
La caza, la pesca, el off-road, y el camping continúan siendo pasatiempos atractivos. Estos incluyen actividades guiadas y actividades individuales en la zona.
La generosa mezcla de baja altitud, buen clima, bellos paisajes, diversidad de recreación y centro turístico ha fomentado una industria de propiedades de vacaciones para las comunidades y áreas rurales circundantes Cranbrook, Windermere, Invermere, Radium, y recientemente, Golden. Hay muchas otras comunidades locales no incorporadas y oficinas de correos.
La Trinchera acoge solo unas pocas comunidades actualmente. De sur a norte son:
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