El SM U-1 fue el primer sumergible producido en el Imperio alemán para su Kaiserliche Marine. Fue el único ejemplar del tipo, llamado a veces submarino alemán tipo U-1. Construido en los astilleros Germaniawerft de Kiel y dado de alta el 14 de diciembre de 1906. El SM U-1 estaba basado en un diseño del ingeniero de origen español contratado por los astilleros, Raimondo Lorenzo d'Equevilley Montjustin, para un submarino costero, que era una versión mejorada de los sumergibles, también construidos en los mismos astilleros, el prototipo Forelle y más aún los clase Karp que fueron encargados y vendidos a Rusia durante la guerra ruso-japonesa en 1904.
El diseño de este tipo de sumergible se debe en gran parte al ingeniero de origen español Raymondo Lorenzo D´Equivilley Montjustin. Este poco conocido pionero participó en los primeros intentos para conseguir convertir los submarinos en armas efectivas. En principio se asoció a un pionero francés, el ingeniero naval Máxime Laubeuf, durante el diseño y la construcción de su sumergible con propulsión vapor-eléctrica Narval para la Marina Francesa y que atrajo la atención mundial en 1896.
Aprovechando la favorable situación, D’Equivilley trató de probar suerte en solitario presentando sus propios diseños al Ministerio de Marina francés en 1901, pero estos fueron rechazados. Al año siguiente D’Equivilley presentó sus conceptos a la firma alemana Krupp y esta vez la suerte le sonrió. La firma alemana autorizó la construcción de un submarino experimental de unas 15 t diseñado por D’Equivilley y firmó un contrato con el ingeniero español. Los trabajos empezaron ese mismo año en los astilleros Germaniawerft, recién adquiridos por la empresa Krupp. El 18 de junio de 1903 se terminaron los trabajos y hasta el 6 de diciembre se desarrollarían las intensas pruebas a las que fue sometido. Dirigidas conjuntamente por d’Equivilley y el Ingeniero Naval Jefe de la empresa, Kritzler, que resultaron un éxito. Durante ese periodo recibió el nombre definitivo, Forelle (trucha), y sus evoluciones fueron observadas por el mismo Kaiser Guillermo II.
El Forelle causó a los rusos en marzo de 1904 en unas pruebas realizadas en Eckenförde muy buena impresión por sus cualidades marineras y de resultas de ello lo compraron y encargaron una serie de tres sumergibles más.
Estas nuevas naves estaban propulsadas por motores de 400 cv y dos hélices de paso variable con un desplazamiento de 205 t. La que posteriormente sería conocida como la Clase Karp, constituida por los submarinos Karp, Karas y Kambalas, tenían doble casco y su propulsión en superficie corría a cargo de un motor de queroseno Körting. D’Equivilley y su equipo reconocieron el "talón de Aquiles" de los diseños de Holland: sus motores de gasolina. Las emanaciones de gases volátiles en el interior de la nave costaron la vida a muchos submarinistas de diversas marinas.
Poco después de la orden de construcción de la clase Karp, el Ministerio de Marina alemán se apresuró a ordenar un barco similar, y el 4 de abril de 1904 se encargó la construcción del U-1 apenas un mes después del inicio de las obras de construcción de las tres unidades rusas.
El diseño fue mejorado en comparación a los submarinos de exportación. Por ejemplo, el U-1 tenía tanques de trimado, mientras que en el diseño de los de exportación el trimado se ajustaba moviendo pesos dentro del submarino. Otras mejoras incluían una proa rediseñada para mejorar su capacidad de navegación marítima, un mayor diámetro (10 cm) del casco de presión que fue mejorado para evitar fugas de combustible de los tanques externos, un reordenamiento de los equipos internos y una quilla de lastre reforzada.
La Marina Imperial alemana evitó el uso de motores de gasolina debido al conocido riesgo de incendios y explosiones que habían causado muchos accidentes en los primeros submarinos. El U-1 utilizaba los mucho más seguros motores de parafina - queroseno Körting Hannover AG de seis cilindros y dos tiempos. Mientras que normalmente los motores de queroseno se encendían con gasolina, los motores del U-1 evitaron incluso esto y en su lugar empleaban precalentamiento eléctrico de los cilindros y vaporizadores.
Los motores Körting no podían funcionar en marcha inversa (atrás) y tampoco a toda velocidad, ya que sus r.p.m no podían modificarse en cualquier medida útil, y como consecuencia el U-1 estaba equipado con hélices de paso ajustable para permitir controlar su velocidad. Estas hélices fueron abandonadas en diseños posteriores a causa de su poca eficiencia, una vez que la propulsión de queroseno-eléctrica fue abandonada por la diésel-eléctrica, que se empezó a instalar en la clase tipo SM U-19 en 1912-13.
La construcción del SM U-1 comenzó en el otoño de 1904. El barco inició sus pruebas de mar en agosto de 1906, un año después de lo planeado originalmente. Después de sufrir daños causados por una colisión en un ejercicio de entrenamiento en 1919, fue vendido a la Fundación Germaniawerft en el Deutsches Museum en Múnich, donde fue restaurado.
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