STS-133
De izquierda a derecha: Drew, Stott, Boe, Lindsey, Barratt y Kopra (Quien fue reemplazado por Bowen).
La STS-133 (Vuelo de ensamblaje ULF5) fue la última misión del transbordador espacial Discovery dentro del Programa del Transbordador Espacial. La misión, que originalmente fue programada para su lanzamiento el 1 de noviembre de 2010, tuvo que ser reprogramada en 9 ocasiones hasta su lanzamiento el 24 de febrero de 2011 a las 4:50 p. m. EST. Comandado por Steve Lindsey, único comandante de la historia del transbordador en conseguir 5 vuelos de Transbordador, el vuelo llevó el Módulo Multipropósito "Leonardo" a la Estación Espacial Internacional y lo dejó acoplado a esta de manera permanente. También llevó consigo el tercero de 4 ELCs (ExPRESS Logistic Carrier), un Robot humanoide llamado "Robonaut 2" y el DE (SpaceX's Dragon-Eye). Además de otros componentes y objetos de uso terrestre (como banderas, ladrillos LEGO, e insignias en honor al final del programa del transbordador espacial). La misión constituyó el trigésimonoveno y último vuelo del Transbordador espacial Discovery y a su vez el vuelo 133 del programa del transbordador espacial, que comenzó el 12 de abril de 1981, siendo esta la penúltima misión del programa y la primera del año (2011).
Véase también: Tripulación del transbordador espacial
El Discovery fue movido de su hangar (OPF-3) hacia el N52S del VAB el 9 de septiembre de 2010. El "Rollover" (Rodaje OPF-VAB), fue iniciado a las 06:54 EDT del 9 de septiembre y concluido a las 10:46 EDT del mismo día cuando Discovery por fin llegó al VAB donde se le adjuntaron los 2 SRB y ET. El rodaje en realidad había sido planeado el 8 de septiembre pero fue reprogramado para un día después debido a ciertos fallos del sistema de supresión al fuego, al cual se le había quebrado un dispositivo de agua cerca del VAB, lo cual imposibilitó la movida del Discovery. Dentro del VAB, los ingenieros rotaron al discovery verticalmente y de esta manera le adjuntaron un Tanque Externo (ET-137) el cual contendrá los propelentes criogénicos (500.000 Galones de O2 y H2 Supercongelados, Equivalente a Expresar 1.500.000 litros de hidrógeno líquido y 500.000 litros de oxígeno líquido a temperaturas inferiores a -250 °C), y los 2 SRB que contienen el combustible sólido, los cuales dan el mayor impulso de la nave al comienzo del lanzamiento. Durante las operaciones de adjuntado, un componente del orbitador se movió del lugar y cayo dentro del compartimiento de la nave. Los ingenieros temieron que dicho acontecimiento desencadenara el desacople del Discovery con su ET y tener que volver a reposicionar al orbitador de manera horizontal para efectuar reparaciones, Sin embargo, el problema fue solucionado de manera rápida y el ensamblaje del vehículo con sus tanque y sus propulsores finalizó la mañana del 11 de septiembre de 2010 a las 09:27 a. m. EDT. El 20 de septiembre de 2010 a las 07:23 p. m. EDT se dio inicio al "Rollout" (Rodaje VAB - LP-39A). La NASA envió más de 700 invitaciones a familiares de los trabajadores del transbordador para ver el último rodaje del Discovery camino a la plataforma. Las 3.4 millas de viaje se hicieron en un lapso de aproximadamente 6 horas como de costumbre y el transbordador fue asegurado a la plataforma a las 01:49 a. m. EDT del día siguiente. Entonces el RSS fue retraído a la izquierda todo el día del 21 de septiembre para permitir a los empleados de la NASA hacer ciertos trabajos de aseguración y tomar alguna fotos. Esta oportunidad no fue dada nunca antes. Después de tomar fotos, los ingenieros rodaron nuevamente el RSS hacia atrás para continuar con chequeos y testeos del sistema. El 14 de octubre de 2010 se encontraron pérdidas vaporosas desde la línea de propelentes de los OMS (Sistema de maniobra orbital) del Discovery. Esta línea de propelentes llevaba uno de los químicos usados como combustible a los OMS: La hidrazina (Los otros dos químicos son un oxidante específico y tetróxido de nitrógeno). Los ingenieros, entre otras mejoras, reemplazaron un AHC (Air Half Coupling).
De todos modos el nuevo AHC falló ya que continuaron dichas pérdidas. El 18 de octubre, se les pidió a los ingenieros un doble chequeo de los sistemas. Los siguientes test mostraron nuevamente fallos de los OMS por lo que se tuvo que retirar los OMS del Discovery y arreglarlos especialmente en otra localización. Más tarde fueron reparados y colocados tras lo cual, los test de pérdidas no mostraron signos de fallo. Las operaciones normales del transbordador continuaron, y hasta ese momento se mantuvo la fecha programada de lanzamiento para el 1 de noviembre. La mañana del 24 de octubre se recargaron los OMS del Discovery con propelentes adecuados. Sin embargo, el día del quinto intento, el 5 de noviembre de 2010 a las 08:07 a. m. EDT. durante el "Tanking" de Discovery (Carga de combustible criogénico), el monitor de los mánagers detecta una fuga de hidrógeno en el GUCP (Siglas inglesas de Ground Umbilical Carrier Plate), que vieron obligados a posponer el Lanzamiento hasta el 30 de noviembre de 2010 con un despegue programado para la hora 4:05 a. m. EST. Entonces, la noche del 9 de noviembre los técnicos comenzaron a desconectar el GUCP para descontracturar la línea de ventilación de Hidrógeno. Los equipos realizaron una inicial inspección del sello de vuelo e instantáneamente lo desconectaron con prioridad para enviarlo a laboratorio donde atravesaría por un análisis de ingeniería. Los ingenieros reportaron una compresión interna del sello y rápidamente desconectaron el hardware. Las inspecciones también confirmaron que la condición del sello no había presentado problemas en las observaciones documentadas, cuando el ET fue instalado en el VAB. El 12 de noviembre a la mañana, el equipo comenzó a instalar un nuevo GUCP y completo el trabajo en 2 días. La nueva plataforma fue previamente analizada en un ET en Michoud Assembly Facility. Los técnicos hicieron mejoras extras para asegurar la mejor alineación posible del GUCP recientemente instalado. Los equipos están ahora a la expectativa de comenzar a instalar el sello de vuelo y desconectarlo el 15 de noviembre. Aquí, como en cualquier "Tanking Test" lo que se realizaría seria la desconeccion del hardware del GUCP tal y como lo fue hecho segundos luego de que la STS-127 fuese cancelada. Sin embargo, el mismo 12 de noviembre, los técnicos encontraron 2 grietas en el ET de Discovery. Estas se produjeron en el aislamiento de espuma, en el reborde entre en Intertanque y el tanque de oxígeno líquido. El jueves 16, el equipo comienza el proceso de reparación del Tanque. Este proceso conllevó a remover una sección de una de las correas que tenían dos grietas de 9 pulgadas, instalar una nueva sección metálica llamada DOUBLER, y otro tipo de mejoras y análisis. Entonces los mánagers del programa STS, deciden el día jueves 18 de noviembre de 2010, cancelar el quinto intento de lanzamiento programado para el 30 de noviembre, para postergarlo hacia el 3 de diciembre. La razón fue que se necesitaron 5 días desde el 18 de noviembre para un chequeo del Controlador a bordo (PCBR).
Debido a esto y nuevas últimas revisiones, el conteo hubiese empezado el 30 de noviembre para un lanzamiento el 3 de diciembre, quedando de manera imposible un despegue el día 30 de noviembre. Para el lunes 22 de noviembre, el equipo había ya terminado con la reparación de la espuma aislante del tanque y para el 23, los técnicos ya habían terminado con el chequeo del controlador a bordo así como con los análisis al ET. El miércoles 24 de noviembre, se realizaron unos test competentes al sistema de Cohetes de Combustible Sólido (SRB o Solid Rocket Booster). Sin embargo, en una conferencia transmitida por NASA TV, el día 24 de noviembre a las 3 p. m. EST, los mánagers del programa STS, reprogramaron el lanzamiento, anulando el sexto intento, y moviendo la fecha del 3 de diciembre hasta el día 17 de diciembre. La razón fue que los mánagers del programa STS, vieron necesario para un despegue seguro, de que se hicieran más revisiones y chequeos adicionales antes del lanzamiento. Los análisis continuaron desde el 26 de noviembre de 2010 hasta el viernes 3 de diciembre, cuando los mánagers anunciaron que debían hacerse más chequeos en las correas que antes, portaban grietas de 3 y hasta 9 pulgadas. Este fue el motivo de la anulación del séptimo intento, moviendo la fecha del lanzamiento hasta el 3 de febrero de 2011. Los análisis continuaron desde el 3 de diciembre. Se programó un test del Tanque Externo para el 15 de diciembre, aunque luego se pospuso para el 17. Entonces a las 7:00 a. m. EST, el test comenzó con muy buenos resultados. Pero inesperadamente, poco antes de finalizar a un horario aproximado de las 5 p. m. EST, se detectó un drenaje de combustible desde el tanque externo de Discovery. Sin embargo, pese a eso, la causa principal de anteriores pérdidas que era el GUCP, esta vez, reportó óptimo funcionamiento y ninguna pérdida. Entonces, se decide regresar al Discovery desde la LC-39A hasta el VAB el martes 21 de diciembre, donde se escanearía todo el sistema de aislamiento con espuma y así conseguir mejores resultados, respectos al drenaje. Esta inspección se lleva a cabo mediante análisis en donde se emplean Rayos X. Estos análisis con Rayos X duran hasta el miércoles 29 de diciembre. Al día siguiente, se conocen los resultados de estos análisis en donde se revela que el Tanque Externo contenía pequeñas grietas en el tope de tres correas del panel 6. Los ingenieros anunciaron que las operaciones de reparación comenzarían lunes 3 de enero de 2011 que luego se postergaron un día más, para el martes 4 de enero. Estas reparaciones, incluyeron la modificación de 32 correas. Durante los trabajos de reparación, el Programa STS, decidió extender y reprogramar la fecha de lanzamiento, anulando el octavo intento, y fijando un posible despegue para el 24 de febrero de 2011, para dar más tiempo a los equipos de ingenieros, a resolver el problema de las grietas en el ET de Discovery. Mientras tanto, los ingenieros continuaron trabajando de manera dinámica sobre la reparación del Discovery. El martes 11 de enero, el equipo retiró la cobertura de espuma aislante, para hacer modificaciones. Ese mismo día, en una conferencia celebrada en KSC, a las 2 p. m. EST, John Shannon, mánager del Programa STS, dijo que la reparación del Discovery fue un largo camino, y añadió: "Estoy muy seguro de que los técnicos han descubierto la causa principal de los drenajes y por fin tenemos una solución. Vamos a volar con mucha confianza en este tanque." Actualmente, los técnicos, siguen haciendo modificaciones en las correas del tanque externo a lo largo de toda la circunferencia de este. Mientras tanto, la NASA, anunció que el Roll-Around o también llamado Rollout (Rodaje VAB - LP-39A), se produciría el 31 de enero de 2010 a las 8 p. m. EST el cual tendría una duración de 6 horas, terminando a las 2 a. m. EST del día 1 de febrero.
Mientras tanto, el 12 de octubre de 2010 la tripulación encabezada por Lindsey arribó a las instalaciones del KSC (Kennedy space center) para llevar a cabo el TCDT. EL TCDT consistió en un entrenamiento de rutina para la tripulación y los integrantes del equipo de lanzamiento para simular las horas finales antes del lanzamiento. Durante el TCDT la tripulación fue pasando por diversos ejercicios en los que se incluyeron entrenamientos de rescate, de emergencia y simulación del día de lanzamiento. Lindsey y Boe también practicaron maniobras de vuelo y aterrizaje volando en el STA (Shuttle Training Aircraft). Para el TCDT, la tripulación recibió una conferencia de los ingenieros de la NASA, que elogiaron el trabajo que fue llevado durante el proceso de la misión STS-133. Después de completar el TCDT, la tripulación regresó a Houston, Texas, donde se encuentra el JSC (Lyndon B. Johnson Space Center) para continuar con actividades especiales referentes a la misión.
Volando en jets de entrenamiento T-38, los seis astronautas de la STS-133 regresaron a Florida para los preparativos finales antes del 1 de noviembre, fecha en la que se había programado la misión. Luego, tras la suspensión del lanzamiento, los miembros de la STS-133 regresaron al JSC de Texas para continuar con entrenamientos de rutina.
La misión, que originalmente fue programada para su lanzamiento el 1 de noviembre de 2010, fue reprogramada en 9 ocasiones:
En la primera ocasión, (1 de noviembre) se reprogramó para el martes 2 de noviembre a las 4:17 p. m. EDT, debido a fallas en los OMS.
En la segunda ocasión, para el miércoles 3 de noviembre a las 3:52 p. m. EDT, también por fallas en los OMS.
La tercera oportunidad, para el jueves 4 de noviembre a las 3:29 p. m. EDT, debido a fallas en controladores eléctricos del sistema de SSME.
La cuarta posibilidad para el viernes 5 de noviembre a las 3:04 p. m. EDT, debido a condiciones meteorológicas que violaban las reglas de lanzamiento (Posibilidad de lluvias de hasta 30 millas de la LP-39A).
La quinta reprogramación fue para el martes 30 de noviembre a las 4:05 a. m. EST, debido a fugas de hidrógeno detectadas en el GUCP (Ground Umbilical Carrier Plate). Problemas similares tuvo la misión STS-127 con el transbordador espacial Endeavour el 13 de junio de 2009.
La sexta ocasión fue para el viernes 3 de diciembre a las 2:52 a. m. EST. debido a que se necesitaron 5 días desde el 18 de noviembre para un chequeo del Controlador a bordo (PCBR). Debido a esto y nuevas últimas revisiones, el conteo hubiese empezado el 30 de noviembre para un lanzamiento el 3 de diciembre.
La séptima reprogramación, fue para el día 17 de diciembre. La razón fue que los mánagers del programa STS, vieron necesario para un despegue seguro, de que se hicieran más revisiones y chequeos adicionales antes del lanzamiento.
La octava reprogramación, fue para no antes del 3 de febrero de 2011. La razón fue que los mánagers del programa STS, vieron necesario para un despegue seguro, de que se hicieran más revisiones y verificaciones adicionales antes del lanzamiento. Si el 3 de febrero, la ventana de lanzamiento está abierta, un posible despegue ocurriría a la hora 1:34 a. m. EST.
La novena y última reprogramación fue para el 24 de febrero de 2011, aunque los mánagers del programa STS advirtieron sobre una posible reprogramación para mediados o finales de enero y así acortar considerablemente el plazo hasta el tiempo de despegue. La razón fue que hasta el momento quedaban algunas revisiones pendientes y aún había muchas posibilidades de que se confirmaran modificaciones adicionales al ET del Discovery, además de dar más tiempo a los equipos de ingenieros para que resolvieran el problema de las grietas en el ET. Finalmente se efectuó el lanzamiento programado para el 24 de febrero, a las 4:50 p. m. EST.