La sal marina es la sal procedente de la evaporación del agua de mar, frente a la sal gema o sal de roca extraída de minas terrestres. Las salinas son los centros por excelencia de producción de sal marina.
Por regla general, las sales obtenidas por evaporación del agua marina tienen un 86 % de cloruro sódico (NaCl) y trazas de oligoelementos como calcio, cloruro de magnesio, potasio, yodo y manganeso. La sal marina refinada está compuesta casi exclusivamente de cloruro de sodio (más de 99 %).
La composición de la sal marina varía dependiendo de la situación geográfica de la salina. Así la sal del océano Atlántico es más rica en sales de magnesio y en partículas de flora marina (plancton, algas microscópicas) que la sal del mar Mediterráneo. La flor de sal, que se cosecha en la superficie de la salmuera de las eras de la salinas, tiene más proporción de yodo.
La sal marina es cosechada generalmente en salinas en grandes extensiones de terreno cerca del litoral en donde la acción del sol y de los vientos favorece la evaporación del agua de mar hasta la saturación y la posterior cristalización de la sal marina. Se sitúan sobre todo en marismas costeras donde la nula altitud facilita la canalización del agua de las mareas hasta las áreas de evaporación. La salina marítima de evaporación solar más septentrional de Europa se encuentra en la marisma de Séné, en la costa meridional de la Bretaña francesa, hoy en día sin actividad salinera.
En regiones más frías y húmedas se requieren otros medios de evaporación del agua de mar. La cristalización de la sal se efectúa entonces en factorías donde el agua de mar es hervida en unos recipientes de poca altura: las sartenes de evaporación. Es el proceso utilizado en el pueblo de Maldon, en Inglaterra.
Ambos procedimientos fueron utilizados desde la Edad del Hierro, pero con el desarrollo de los medios de transporte, las factorías de sal ignígena (por la acción del fuego) no soportaron la competencia de las salinas solares, cuya producción era mucho mayor y menos costosa.
La sal marina y la sal química comparten en segmentos de mercado el mismo uso, aplicaciones químicas, textil, tratamientos de agua y descalcificación, siendo la sal marina más apreciada en la alimentación y en la gastronomía en general por su origen natural, su sabor más exquisito y riqueza en minerales y oligoelementos. Las diferentes granulometrías de sal marina permiten ser utilizadas para diferentes aplicaciones, tradicionalmente en la elaboración de salazones de pescados, como puede ser el bacalao, las anchoas, las sardinas, así como de carnes, para salar los jamones y embutidos.
En el litoral mediterráneo español se encuentran diversas salinas marinas, y las más destacadas ―de norte a sur― son:
En el litoral andaluz, tanto en su vertiente mediterránea como atlántica encontramos varias salinas aún en producción, tanto industrial como artesanal, que citamos: En Almería:
En la vertiente atlántica se concentran en el Golfo de Cádiz, en las provincias de Cádiz y Huelva, y dentro de ellas la mayor concentración se encuentra en el Parque natural de la Bahía de Cádiz, de las que mencionamos las principales:
En la provincia de Huelva, las más importantes son las dePunta Umbría
En las Islas Canarias encontramos las únicas salinas que aún conservan un proceso artesanal de producción natural de sal de espuma marina.
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