José Alejandro Barreto
Santa Elena de Uairén es una ciudad venezolana ubicada al sureste del país, en el estado Bolívar, siendo también esta ciudad la capital del municipio Gran Sabana. y de la parroquia Santa Elena. Es una ciudad fronteriza, encontrándose ubicada a escasos km de la frontera con Brasil.
Santa Elena de Uairén es una población de Venezuela localizada en el sureste del estado Bolívar a unos 20 km de la frontera con Brasil y es capital del municipio Gran Sabana. Está emplazada aproximadamente a 900 msnm, en una sabana rodeada por mesetas, conocidas como Tepuyes, y tiene una temperatura media de 21,8 °C. Cuenta con una población aproximada de 28.219 habitantes, equivalentes al 2% de la población total del estado (censo 2011).
Fue fundada el 13 de noviembre de 1923 por Lucas Fernández Peña, atraído por el auge diamantífero de la región y su fundación hizo retroceder a los ingleses interesados en colonizar la zona. El nombre de la ciudad se origina en el de su primera hija "Elena", y en "Uairén" que es el nombre del río que cruza la ciudad.
Posee un aeropuerto, aduana principal y destacamento militar. Es puerto libre desde 1999, gracias al trabajo realizado por el profesor Héctor Fernández Espinoza, hijo del fundador de la población. Su economía se fundamenta en el comercio y en la explotación minera. Recientemente el sector turístico ha tenido un desarrollo importante debido a su cercanía con los principales monumentos naturales de la Gran Sabana y a su ubicación cerca de la frontera.
La catedral de Santa Elena es uno de los atractivos principales de la ciudad, fue construida a mediados del siglo XX con las piedras que tanto abundan en los alrededores de la población. La misión de Santa Elena es el centro de actividad misionera de los padres capuchinos de la orden Franciscana en la localidad.
En 1923, Lucas Fernández Peña, farmacéutico valenciano convertido en hacendado, fundó la población con el nombre de Santa Elena de Uairén, en honor a su hija y al río que atraviesa lo que actualmente es la ciudad, en plena dictadura gomecista, y con la real amenaza de anexión ante el avance de colonos británicos desde la Guayana Británica (hoy Guyana). Con su fundación Peña salvaguardó una gran parte del sureste del territorio venezolano, 8 años más tarde llegaron los primeros misioneros capuchinos, y en 1945 el aún caserío fue elevado a la categoría de Municipio .
Situada a 4º 32' de latitud norte y a 61º 06' de longitud oeste. Apenas unos diecisiete kilómetros separan la ciudad de la población de Pacaraima denominada comúnmente como La Línea o BV-8 ubicada justo al lado de la línea fronteriza venezolano-brasileña.
Tiene una rica carga pluricultural compuesta por venezolanos, brasileños, alemanes, guyaneses, colombianos, etc., además del toque de la ancestral y mística cultura indígena (etnia Pemón) habitante de la zona desde mucho antes de la fundación de la ciudad.
La ciudad ha presentado un acelerado crecimiento demográfico durante la última década y se estima que para el 2016 la población de la localidad será alrededor de 55.000 habitantes.
Se puede llegar a Santa Elena a través de la carretera troncal desde El Dorado, que abarca aproximadamente 350 km. La distancia total desde Caracas es de unos 1.380 km. Después de Pacaraima, la siguiente población de importancia en Brasil, sobre la carretera BR-174, que llega hasta el Río Amazonas y a Manaus, es Boa Vista, capital del Estado de Roraima, a unos 250 kilómetros de la frontera.
En las afueras de Santa Elena existe un terminal de autobuses bastante completo, en sus servicios y en sus instalaciones. Hasta 2002, algunas de las líneas más importantes de autobuses mantenían sus propios terminales privados cerca del centro de la ciudad.
También se encuentra el Aeropuerto de Santa Elena de Uairén que ofrece vuelos hacia Ciudad Guayana y Porlamar a través de las líneas aéreas Conviasa, Aereotuy, Rutaca y Serami.
El idioma de casi todos los indígenas de la zona es el pemón, un idioma de la familia Caribe emparentado con los extintos tamanaco y chaimas. La mayoría de ellos también habla español. Sin embargo, cabe destacar que hay una amplia población no indígena, que habla español. En Santa Elena de Uairén, también es común encontrar que la mayoría de las personas residentes dominen el idioma portugués, debido a la cercanía con Brasil.
El deporte principal en Santa Elena de Uairen es el fútbol, ya que la población cuenta con una gran influencia de personas oriundas de Brasil y es el deporte más practicado por la población y las comunidades indígenas cercanas, el segundo deporte más practicado en la población es la tradicional Bolas criollas, ya que la población cuenta con una gran cantidad de infraestructuras para la práctica de este deporte, también es practicado a buen nivel el Ciclismo de montaña, de tal manera que en la Gran Sabana se organiza todos los años un evento de ciclismo de montaña llamado: el reto de la frontera, con una participación aproximada de 1500 atletas de diferentes partes del país.
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