Sargassum (sargazo) es un género de macroalgas planctónicas de la clase Phaeophyceae (algas pardas) en el orden Fucales. Las algas, que pueden crecer en varios metros, son pardas o verde negruzcas y diferenciadas en rizoides, estipes y lámina. Algunas especies tienen vesículas llenas de gas para mantenerse a flote y promover la fotosíntesis. Muchas tienen texturas duras entrelazadas y con cuerpos robustos, pero flexibles, las ayudan a sobrevivir a corrientes fuertes.
Las espesas masas de sargazos proveen un ambiente propicio para un distintivo y especializado grupo de organismos marinos, muchos de los cuales todavía se desconocen. Los sargazos se encuentran comúnmente en los detritos de la playa, cerca de sus lugares de crecimiento en el mar, por lo que suelen llamarse maleza del Golfo y, coloquialmente, como la maleza del engaño.
Las especies de Sargassum se encuentran en las áreas tropicales del mundo, y es la más obvia macrófita de áreas costeras donde el sargazo está cerca de arrecife de coral. Las algas crecen subsidiariamente pegadas al coral y a rocas. En otros casos (por ejemplo, en el Mar de los Sargazos), flotan a la deriva poblaciones inmensas de Sargassum.
El sargazo pelágico es una macroalga marina parda del género Sargassum, componente importante de la flora marina de zonas tropicales y subtropicales, la cual constituye el hábitat de una gran diversidad de especies marinas. El movimiento del sargazo es importante para la conectividad en el sistema marino, pues es hábitat y refugio de una gran cantidad de especies.
"La marea marrón" es cuando el sargazo se concentra en la costa poniendo en peligro al ecosistema local. Se cree que este fenómeno se debe al calentamiento global. Entre los principales efectos que genera están:
Es por esto, que se dedican importantes esfuerzos a limpiar las playas de sargazo. El acúmulo del sargazo en la costa ha sucedido en México, las costas Este del mar Caribe (sur de Cuba y las Antillas Menores), el Oeste de África (desde Sierra Leona hasta Ghana), entre otras.
En el verano de 2013 en el Caribe mexicano se reportó la llegada de cantidades atípicas de esta macroalga a las costas. Esto continuó de forma esporádica durante los siguientes meses, hasta que, a finales de 2014 y durante 2015, esta situación se volvió constante.
Durante el 2020 la Semar recolectó 19,054 toneladas en comparación con el 2019, año récord donde fueron extraídas 85,495 toneladas de sargazo, de acuerdo con datos de la secretaría. Entre marzo y julio de 2021, es decir, en cinco meses, la Secretaría de Marina federal recolectó 21 mil toneladas de estas algas marrones; 3 mil más que en todo 2020.
En un esfuerzo para limpiar la playa, se ha dado instancias del uso de microorganismos que se modifican y regresan al mar para limpiar el sargazo. Esta práctica ha causado controversia dentro de la comunidad científica, pues todavía no se conocen los efectos que podría tener.
El sargazo se puede utilizar para hacer ladrillos. También se podría usar para combustibles, fertilizantes, materiales de construcción y hasta compuestos para hacer papel o zapatos.
Aunque según el biólogo Enrique Gálvez García, los altos costos de la recolección del sargazo hacen inviable cualquier proyecto de aprovechamiento del alga. Tan solo para 2019, el gobierno del estado de Quintana Roo en México ha solicitado entre 600 y 700 millones de pesos para poder desplegar estrategias de contención y recolección del alga en altamar, lo cual hace que cualquier aprovechamiento productivo a partir de sargazo sea poco rentable.
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