Satélite pastor

Los satélites pastores son lunas pequeñas de los planetas gigantes cuya influencia gravitatoria confina el material en algunos anillos planetarios limitando regiones muy estrechas. El material del anillo que orbita cerca del satélite pastor es normalmente enviado de nuevo sobre el anillo, mientras que otra parte del material del anillo es expulsado hacia el exterior o termina cayendo sobre el satélite pastor.

Metis y Adrastea pastorean uno de los anillos interiores de Júpiter. Al estar ambos satélites en el interior del límite de Roche del planeta es posible que el material del anillo provenga de los propios satélites ya que éstos se encuentran en condiciones cercanas a la ruptura por los efectos de marea de Júpiter.

Pandora y Prometeo son dos satélites irregulares de Saturno que confinan gravitacionalmente el anillo F. La influencia gravitatoria de ambos confinan el anillo F en una fina franja de material. Pandora es el satélite exterior y Prometeo, algo más grande, el satélite interior.

La mayoría de los huecos en los anillos de Saturno están causados por la presencia de satélites pastores. Mimas, por ejemplo, es responsable de la existencia del mayor de ellos, la división de Cassini. También Atlas es un satélite pastor del anillo A de Saturno.

Cordelia y Ofelia actúan como satélites pastores interior y exterior respectivamente del anillo épsilon de Urano.

La luna Galatea de Neptuno parece ser responsable de mantener en su sitio al anillo Adams pues viaja unos pocos kilómetros por debajo de él. Es posible que el resto de los anillos estén pastoreados por otros satélites aún no descubiertos.

Aparte de mantener a los anillos en su sitio, los satélites pastores también pueden causar las divisiones observadas en los anillos. Así en el Anillo A de Saturno la división Encke está causada por el satélite Pan y la división Keeler esta causada por el satélite Dafne (S/2005 S 1).

¿Cómo los satélites pastores producen la conducción gravitatoria o encarrilamiento de las partículas? Veamos cómo el satélite pastor limpia la zona por la que él circula.