El secuestro de niños es la acción de retener indebidamente e ilegalmente a uno o varios menores de edad y mantenerlos en cautiverio contra su voluntad. Los niños pueden ser secuestrados tanto por organizaciones delictivas como por individuos perturbados y para distintos objetivos. Se trata de un crimen de lesa humanidad y constituye una grave violación de los Convenios de Ginebra.
El tráfico de niños es un problema muy grave a nivel mundial. En las últimas décadas, el contrabando y el tráfico se han convertido en una actividad importante y una fuente de ingresos de las organizaciones criminales, en los planos nacional e internacional. Los niños pueden ser secuestrados en sus hogares, escuelas o campos de refugiados para su explotación en trabajos forzados, esclavitud sexual y reclutamiento forzoso, y se trafica con ellos a través de las fronteras.
Los niños pueden ser secuestrados por diferentes motivos y para distintos propósitos:
La Organización de las Naciones Unidas ha expresado repetidamente su preocupación por las formas tradicionales y modernas de esclavitud que aún subsisten, como la trata de personas, en especial la trata de mujeres y la trata de niños, la explotación de la prostitución ajena, la explotación laboral infantil, la venta de niños, la prostitución infantil, la pornografía infantil, la servidumbre por deudas y la utilización de niños en los conflictos armados.
El secuestro de niños para abuso sexual infantil puede asumir la forma de esclavitud sexual, prostitución, matrimonios forzados o mutilación sexual. El secuestro de niños en conflictos armados trae como consecuencia actos graves de violencia contra la integridad de los niños y en especial su integridad sexual.
Según un informe del Secretario general de Naciones Unidas en 2007 (S/2007/757), el transporte ilegal de niños por parte de gobiernos dictatoriales o por parte de grupos rebeldes a través de las fronteras durante los conflictos armados constituye una de las peores formas de tráfico de niños. El secuestro infantil viola los derechos humanos elementales tanto de los niños como de sus familias, derechos reconocidos por la Convención sobre los Derechos del Niño.
Niños desde los siete años son secuestrados para servir como soldados en las fuerzas militares.
En 2012, las Naciones Unidas denunció que en la guerra civil en Siria se utilizaban niños como escudos humanos. Según el informe de la ONU, en 2011 aproximadamente 1200 niños fueron secuestrados tanto por el gobierno como por el Ejército Libre de Siria, opositor, y víctimas de asesinato y mutilación, arresto arbitrario, detención, tortura y violencia sexual, y han sido utilizados como escudos humanos. Miles de niños fueron torturados y masacrados en Siria: algunos sobrevivientes contaban como los obligaban a sentarse en los tanques.
El 14 de marzo de 2012, la Corte Penal Internacional (CPI), condenó, por primera vez y en un fallo histórico, a Thomas Lubanga, excomandante de las Fuerzas Patrióticas para la Liberación del Congo y presidente de las milicias de la Unión de Patriotas Congoleños, por su responsabilidad en los crímenes de guerra de alistar y reclutar niños y utilizarlos para participar activamente en las hostilidades en la República Democrática del Congo entre 2002 y 2003. Estos niños fueron enviados a los frentes de combate o utilizados como guardias o esclavos sexuales.
Algunos niños son especialmente vulnerables en situaciones de conflicto armado, por ejemplo: las niñas, los niños refugiados y desplazados internos y los niños que viven en hogares estatales y no con sus familias.
La Corte Penal Internacional ha emitido órdenes de detención contra miembros de distintos grupos militares, como Joseph Kony, Okot Odhiambo y Dominic Ongwen, por cargos de crímenes de guerra y crímenes de lesa humanidad, entre ellos homicidios, violación y reclutamiento de niños.
Con frecuencia las comunidades estigmatizan y aíslan a estas niñas por su asociación con los grupos rebeldes y por la "mancha" que supone haber sido violadas. En muchas situaciones de conflicto los combatientes se han mostrado reacios a entregar a las niñas, que mantienen prisioneras como "esposas" con los bebés nacidos como resultado de esas violaciones.
En 2014, miles de niños fueron secuestrados por yihadistas del grupo terrorista Estado Islámico de Irak y Siria para ser usados como combatientes armados, escudos humanos en el frente de batalla y para dar sangre a los soldados adultos heridos.
Cada año 1,39 millones de personas en todo el mundo, en su gran mayoría mujeres y niñas, son sometidas a la esclavitud sexual.
La INTERPOL ha decidido poner al tráfico de niños con fines de explotación sexual entre sus máximas prioridades.
La Central Bureau of Investigation de la India estimó que el 40 % de las prostitutas víctimas del tráfico humano en 2009 fueron niñas menores de edad.
La Coalición contra la Trata de Mujeres (CATW, por sus siglas en inglés) informó que hasta 200 000 mujeres y niñas birmanas habían sido traficadas a Karachi (Pakistán) para ser vendidas como esclavas sexuales y para la mendicidad. El Banco Asiático de Desarrollo ha informado que el 25 % de las adolescentes forzadas a la prostitución en Birmania son portadoras del VIH y muchas ya han desarrollado el sida. Sin servicios de salud, seguramente morirán pronto.
En 2010, en Birmania, miembros del ejército crearon campos de esclavas sexuales con cientos de niñas y adolescentes secuestradas.
En 2014, miles de niñas fueron secuestradas por yihadistas del Estado Islámico de Irak y Siria para ser usadas como esclavas sexuales.
Casos de gran repercusión mediática:
El destino de los niños polacos bajo la ocupación nazi:
El desplazamiento forzado de las poblaciones polacas comenzó en septiembre de 1939. En Polonia, los nazis secuestraron miles de niños católicos a los cuales les realizaron un proceso de germanización con el objetivo de destruir su identidad polaca. Se calcula que de alrededor de 0,2 millones de niños polacos que fueron deportados solo el 15 % por ciento pudieron ser recuperados por sus familias de origen. Algunos familiares continúan buscándolos. A estos niños les daban partidas de nacimiento fraudulentas y los entregaban a familias alemanas para que los eduquen como «buenos alemanes arios», ocultándoles su verdadero origen. Sus nombres polacos eran germanizados, por ejemplo, Sosnowska se convirtió en Sosemann, Witaszek en Wittke o Kawczynski en Kancmann. Los más pequeños permanecieron en Alemania desconociendo sus orígenes polacos. Los que tenían edad suficiente como para comprender y se negaban a la germanización eran golpeados, privados de alimentos o asesinados. Para eso se crearon instituciones como el de Kalisz, un monasterio de monjes polacos del cual los alemanes se apropiaron para establecer un centro de germanización para niños polacos. Los niños que no fueron adoptados por familias alemanas terminaron en campamentos como el de Grodkow o Cieszyn, que albergaban a niños de entre 8 y 19 años, a quienes luego enviaban a un servicio militar obligatorio en Wehrmacht. La disciplina era muy severa y los niños eran golpeados para que aprendieran las costumbres y el idioma alemán.
Durante la última dictadura argentina entre 1976 y 1983 se realizó un secuestro sistemático de niños y bebés con fines políticos. Sin contar los niños que fueron secuestrados junto a sus padres pero luego aparecieron con vida, once niños fueron secuestrados junto a sus padres y nunca aparecieron. Otros cuatro aparecieron muertos. Se estima que aproximadamente unos quinientos niños fueron secuestrados-desaparecidos y crecieron sin saber quiénes eran ellos o sus padres. Estos niños fueron dados en adopción ilegalmente y anotados como propios por sus apropiadores. Hasta 2013 habían sido recuperados 109 nietos por la Asociación Abuelas de Plaza de Mayo.
Casos de gran repercusión mediática:
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