Sereno era el encargado nocturno de vigilar las calles y regular el alumbrado público. En determinadas ciudades o barrios también debía abrir las puertas. Incluso en algunos países, anunciaba la hora y las variaciones atmosféricas. Era habitual que fuesen armados con una garrota o chuzo, y usasen un silbato para dar la alarma en caso necesario. Como oficio, existió en España y en algunos países de Sudamérica desde el siglo xviii. En Perú se denomina serenazgo a su servicio.
En líneas generales y con ligeras variaciones según el país, era obligación de los serenos recorrer las calles de su demarcación protegiendo de robos y asaltos, evitando las peleas (incluso las domésticas), dar aviso de incendios y prestar auxilio a todo aquel que lo necesitara. En algunas ciudades se llamaban unos a otros por medio del silbato que llevaban o voceando contraseñas.
Primitivamente llevaban un chuzo (una especie de lanza corta compuesta por un palo con un pincho en la punta) y un farol. Más adelante y hasta el final llevaron solo un bastón recto, sin pincho y el farol ya no fue necesario cuando se popularizó el alumbrado público. Iban vestidos con un gabán azul y usaban gorra de plato.
Los primeros serenos se documentan en el año 1715, creándose el Cuerpo de serenos el 12 de abril de 1765, siendo más tarde incluidos en un Real Decreto del 16 de septiembre de 1834, donde se regulaba la función de los serenos en las capitales de provincia.
El nombre de Sereno viene de que iban por la calle cantando la hora y el tiempo atmosféricoː Las once y sereno, las dos y lluvioso, etcétera.
Mediado el siglo xix, el cronista Pedro Felipe Monlau describe así el capítulo de Alumbrado y Serenos en la ciudad de Madrid:
A partir de 1854 se unificaron en España las misiones de sereno y farolero.
En España, la figura del sereno se conservó hasta 1977, siendo su tarea guardar las llaves de las casas de los vecinos y mantener el orden público.
En general, el oficio desapareció casi en su totalidad a finales del siglo XX, pero se recuperó la figura del sereno en algunas poblaciones españolas, como es el caso de Murcia en 2007, así como el "Programa de Serenos de Gijón", localidad perteneciente al Principado de Asturias, o de otro plan similar en el barrio madrileño de Chamberí. En 2019 también se restauró la labor del sereno en Premià de Dalt y en Santa Coloma de Gramenet ambas de la provincia de Barcelona y esta última con patrullas mixtas, instaurando también el papel de la serena. En 2022 Cornellà de Llobregat incorpora un grupo de 4 hombres y 3 mujeres, para hacer las funciones de serenos. Son mayores de 45 años, en situación de paro, contratadas a través de planes de ocupación local y que han recibido formación específica en temas de mediación, civismo y comunicación. El servicio está bajo la supervisión del departamento de Protección Civil, en estrecha coordinación con la Guardia Urbana y los Mossos d'Esquadra.
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