Serpens

Serpens (la serpiente) es una de las 88 constelaciones modernas y era una de las 48 listadas por Ptolomeo. Entre las modernas constelaciones es la única dividida en dos partes:

Entre estas dos partes se sitúa la constelación de Ofiuco, el portador de la serpiente. Dado que se considera una única constelación, el ordenamiento de acuerdo a la denominación de Bayer tiene en cuenta ambas partes. En la cabeza de la serpiente se sitúan α, β, γ, δ, ε, ι, κ, λ, μ, π, ρ, σ, τ, χ y ω Serpentis. En la cola se localizan ζ, η, θ, ν, ξ y ο Serpentis.

Solo una estrella de Serpens —α Serpentis— tiene un brillo superior a magnitud 3, por lo que la constelación no es fácil de reconocer. Distante 74 años luz, α Serpentis es una gigante naranja de tipo espectral K2IIIbCN1,^[1]​ 15 veces más grande que el Sol, que recibe el nombre de Unuk o Unukalhai.^[2]​ Le sigue en brillo η Serpentis, una gigante o subgigante anaranjada cuyo diámetro, calculado a partir de su diámetro angular (2,98 milisegundos de arco),^[3]​ es casi seis veces mayor que el diámetro solar. ξ Serpentis —cuarto astro más brillante— es una estrella blanco-amarilla, clasificada como gigante o subgigante de tipo A9IIIpSr:^[4]​ con una luminosidad 31 veces mayor que la del Sol. Es una variable Delta Scuti, y, además, una binaria espectroscópica cuya acompañante tiene un período de 2,29 días.^[5]​

Serpens cuenta con varias estrellas similares al Sol. La más cercana, a 38 años luz, es λ Serpentis, una enana amarilla de tipo espectral G0V aunque con el doble de luminosidad que el Sol.^[6]​ ψ Serpentis, a 48 años luz, es más parecida a nuestro Sol en cuanto a temperatura y luminosidad (es de tipo G2.5V),^[7]​ si bien tiene una compañera estelar^[8]​ a una distancia igual o superior a 61 ua. 39 Serpentis es otro análogo solar de igual luminosidad que el Sol, pese a que puede ser más joven que nuestra estrella.^[9]​ Mucho más parecida al Sol es la tenue HD 143436, a 142 años luz, un posible gemelo solar de igual masa, luminosidad y tamaño que el Sol; no obstante, su contenido en litio es seis veces más abundante que en nuestra estrella, aunque el Sol parece estar empobrecido en este elemento en relación a otras estrellas de su entorno.^[10]​

Son varias las estrellas de la constelación en las que se han descubierto planetas extrasolares. ω Serpentis, la más brillante entre ellas, es una gigante naranja que tiene un planeta con un período orbital de 277 días.^[11]​ HD 168746 —llamada Alasia de acuerdo a la UAI—^[12]​ es una enana amarilla con un planeta cuya masa mínima es 0,23 veces la masa de Júpiter; situado muy cerca de la estrella —apenas a 0,065 ua—, completa una órbita cada 6,4 días. La temperatura superficial de equilibrio del planeta a dicha distancia es de 900 K.^[13]​ Es también muy interesante el sistema NN Serpentis: consta de una enana blanca muy caliente —57 000 K— y una enana roja muy próximas entre sí, siendo la separación entre ellas inferior al radio solar (0,93 radios solares). El período orbital de esta binaria cercana es de solo 3,13 horas.^[14]​ En torno a ella se han descubierto dos planetas con una sepración de 3,4 y 5,4 ua respectivamente.^[15]​ Otro objeto notable es PSR J1719-1438, púlsar donde se ha detectado un posible planeta en órbita a su alrededor. El planeta parece tener una densidad de al menos 23 g/cm³, de tal modo que puede considerarse como una enana blanca, no luminosa, de carbono y oxígeno con muy baja masa y densidad.^[16]​

Entre los objetos del cielo profundo de Serpens Caput cabe señalar el cúmulo globular M5, situado a 23 500 años luz. Este cúmulo se ha utilizado para poner a prueba el momento magnético de los neutrinos, lo que podría arrojar luz sobre algunas partículas hipotéticas como el axión.^[17]​ Otro cúmulo globular, situado justo al sur de M5, recibe el nombre de Palomar 5. Muchas estrellas de este cúmulo están saliendo del mismo debido a la acción gravitatoria de la Vía Láctea, formando una cola de marea de más de 30 000 años luz.^[18]​

En Serpens Cauda se puede observar la nebulosa del Águila y su cúmulo estelar asociado, M16, que se encuentran a 5700 años luz de nosotros^[19]​ en dirección al centro galáctico. La conocida imagen obtenida con el telescopio espacial Hubble —llamada «Pilares de la Creación»— muestra una amplia región de formación estelar de esta nebulosa. Otro objeto de interés es la llamada nebulosa Roja Cuadrada, nebulosa planetaria alrededor de la estrella MWC 922. Tiene la forma de un cuadrado casi perfecto con una banda oscura alrededor de las regiones ecuatoriales.

El Sexteto de Seyfert es una agrupación de seis galaxias, cuatro de las cuales interactúan gravitacionalmente; la quinta galaxia está más alejada mientras que la última «galaxia» es, en realidad, una parte separada de una de las otras galaxias. Este cúmulo de galaxias está a una distancia de 190 millones de años luz y tiene aproximadamente 100 000 años luz de ancho, siendo una de las agrupaciones galácticas más densas que se conocen.

Más distante —a 600 millones de años luz aproximadamente—, está situado el Objeto de Hoag (PGC 54559), una atípica galaxia anular. Aparece como un anillo casi perfecto de estrellas jóvenes azules rodeando un núcleo de estrellas amarillas más viejas. El hueco existente entre el anillo y el núcleo puede contener algunos cúmulos estelares demasiado débiles para ser observados, aunque a través del mismo puede verse otra galaxia anular probablemente más alejada.^[20]​ Debe su nombre a Art Hoag, quien descubrió este objeto en 1950.

Serpens es la serpiente que tiene agarrada Ofiuco, el portador de la serpiente, y lógicamente está muy asociada con él. Originariamente, Serpens y Ofiuco eran consideradas como una única constelación, a partir de la cual surgió un mito asociado con la fundación de la medicina. Se identifica en la mitología griega con la serpiente que revela a Asclepio los secretos de la medicina.