Solomon Horwitz (padre)
Jennie Goldsmith (madre)
Moe Howard (hermano menor)
Shemp Howard (nacido como Samuel Horwitz; Brooklyn, Nueva York, 11 de marzo de 1895-Los Ángeles, California, 22 de noviembre de 1955) fue un actor y uno de los grandes humoristas estadounidenses, estrella de cine de los años 1930 a 1950, y conocido especialmente por su trabajo en la serie de cortos de Los Tres Chiflados. Fue el miembro más veterano de Los Tres Chiflados.
Falleció de un ataque cardíaco a los 60 años de edad.
Shemp, al igual que sus hermanos Moe y Curly, nació en Brooklyn, Nueva York, bajo el nombre de pila “Samuel Horwitz”. Fue el tercer hijo (de cinco) de la familia Horwitz, de ascendencia judía y lituana levita.
Según recordaba Moe en su autobiografía, de chico Shemp era muy travieso y su pasatiempo favorito era llenar de ropa toda la casa. En su adolescencia cambió radicalmente, haciéndose una persona más seria.
Los amigos de la familia ya le pronosticaban un futuro actoral, a pesar de que a Shemp no le caía bien la idea. Más tarde era difícil verlo separado de Moe, ya sea trabajando en pequeñas tareas o divirtiéndose juntos, hasta que se dieron cuenta de que lo único importante para ellos era el teatro. Luego, la historia conocida. No importaba la situación, Shemp siempre estaba calmo y tranquilo.
Tenía unas cuantas fobias, como temor a las alturas, conducir o ser conducido en un auto y temor a los perros y al agua. Moe contaba la vez que Shemp insistía en que se estaba mareando y sólo estaba parado en el muelle de pesca. En viajes de presentaciones personales a través de todo el país, dondequiera que fueran, los Tres Chiflados siempre viajaron en tren debido a la paranoia de Shemp; fue imposible subirlo a un avión.
Irma Leveton (amiga de Helen Howard, esposa de Moe) recordaba el miedo de Shemp a los perros, aunque él tenía uno de su propiedad, un collie llamado Wags. Como Leveton decía: "Solía caminar en la calle con un palo en su mano para protegerse. Si alguna vez un perro se le hubiera puesto cerca, seguramente se hubiera desmayado. No había forma que él golpeara a un perro. No hubiera podido matar una mosca. Es difícil de creer que un hombre con una cara como ésa -lucía como un asesino- era todo un caballero".
Usó su apariencia casera sin arreglar para causar un efecto cómico, a menudo murmurando grotescamente o llevando el cabello despeinado, cayendo sobre su rostro. Con esa caracterización, se hizo un truco publicitario como “El Hombre Más Feo en Hollywood”. Al respecto, Shemp explicó en una entrevista: “Soy horrible”.
El 25 de septiembre de 1925, a la edad de 30 años, se casó con Gertrude “Babe” Frank (de 28 años), una amiga de la ciudad. Tuvieron un hijo, Morton (1926-1972), quien moriría de cáncer a los 45 años de edad.
Moe ingresó al mundo de los negocios desde muy joven, tanto para actuaciones en vivo como en películas. Para la década del 20 ingresó al espectáculo como estrella junto a Ted Healy. Un día en que su hermano Shemp se encontraba entre el público, lo llamó al escenario e improvisó unos diálogos. Luego de eso, fue parte del espectáculo, usualmente conocido como "Ted Healy y sus Chiflados". En el show, Healy cantaba y contaba chistes mientras sus tres ruidosos Chiflados (ya incorporado Larry Fine) se atravesaban en sus rutinas.
Shemp, sin embargo, no toleró mucho tiempo el carácter abusivo físico y verbal de Healy así como su afición al alcohol, así que sólo filmó una película bajo su sombra (la primera de Los Tres Chiflados), Soup to Nuts.
Healy fue siempre la mayor atracción del acto, y su salario se correspondía con eso. No obstante, sus Chiflados a veces estuvieron en desacuerdo con el manejo de las finanzas y contratos. Cansado de Healy, Shemp inicia en 1932 una brillante carrera en solitario.
Shemp Howard, al igual que muchos otros actores neoyorquinos de la época, encontró trabajo en el estudio Vitaphone en Brooklyn. Originalmente interpretó pequeños roles en las comedias de Roscoe Arbuckle, mostrando una apariencia torpe, hasta obtener papeles cada vez más importantes.
Allí fue presentado a los cómicos Jack Haley, Ben Blue, y Gus Shy, y luego coprotagonizó un papel junto a Harry Gribbon, Daphne Pollard, y Johnnie Berkes, hasta finalmente estelarizar su propio espacio cómico. Raras veces se apegó al libreto, y sus improvisaciones y diálogos incidentales se convirtieron en su marca registrada cuando actuaba.
Fuera de Vitaphone, lideró sin éxito su propio grupo de “Stooges” o Chiflados en el musical de Van Beuren para el corto de comedia de la RKO The Knife of the Party. De todos modos, la carrera de Shemp fue muy exitosa. Entre sus papeles en solitario más recordados figuran el que hizo junto a W. C. Fields, desempeñando el rol de barman en la película de 1940 The Bank Dick, y los que hizo junto al equipo de comedia de Abbott y Costello.
Otras comedias destacadas son “Art Trouble”, junto a un principiante James Stewart, apariciones cómicas en musicales de clase B de Universal a inicios de la década de los 40, como Strictly in the Groove, How's About It? Moonlight and Cactus, y San Antonio Rose, donde formó parte de un singular dúo cómico junto a Lon Chaney Jr. Finalmente, hizo equipo junto a los comediantes Billy Gilbert y Maxie Rosenbloom para tres comedias clase B presentadas en el período 1944-1945.
Sus roles dramáticos fueron escasos, aunque destaca sobre todo su participación en el drama "Convention Girl" (1935) como un matón chantajista, y su papel de sastre en "Pittsburgh" (1942), junto a John Wayne.
Desde 1938, Shemp apareció con frecuencia en distintas comedias de Columbia como coprotagonista, con artistas como Andy Clyde, The Glove Slingers, El Brendel, y Tom Kennedy. Howard tuvo su propia serie en 1944 y se encontraba trabajando en ella justo cuando su hermano menor Curly tuvo su primer derrame cerebral, en 1946.
A partir de allí, empezó a reemplazarlo en los cortos de Los Tres Chiflados, inicialmente en forma temporal, y luego en forma definitiva cuando se dieron cuenta de que Curly nunca volvería a la actuación. Previamente, ya había sido parte del show en algunas giras de presentaciones en vivo en 1945, ante la enfermedad de su hermano.
Shemp apareció junto a Moe y su compañero Larry Fine en 73 cortos de 16 minutos cada uno, más la película Gold Raiders (1951) y sin contar 4 cortos reciclados, que se editaron póstumamente.
Sufrió de un derrame cerebral leve en noviembre de 1952 (el mismo año en que murió Curly), sin que le causara un efecto notable en sus restantes apariciones en los filmes del trío (para esa época eran frecuentes las escenas recicladas de cortos anteriores para bajar costos). Algunos aficionados, sin embargo, lo notaron débil, pálido e incluso desorientado.
Le encantaba ver deportes, cuanto más agresivos mejor, quizás para descargar sus miedos y tensiones. También llenaba su tiempo libre yendo a pescar, asistiendo a las peleas de boxeo y escuchando la música de Cole Porter. Richard Arlen, Andy Devine y Horace MacMahon eran sus actores favoritos, Patsy Kelly su actriz favorita y Fred Allen su elección para comediante de radio. Su comedia favorita de Los Tres Chiflados era Fright Night (1947), su primera comedia con ellos y la cual, coincidentemente, tenía que ver con el boxeo. Más que un digno reemplazante de Curly, Shemp era un ídolo por sí solo.
El 22 de noviembre de 1955, luego de asistir al Hollywood Legion Stadium a ver boxeo, Shemp subió a un taxi, encendió un cigarro, se puso a bromear y súbitamente se desplomó sobre el regazo de su amigo Al Winston: había muerto de un ataque fulminante al corazón a los 60 años de edad.
Una curiosa contradicción aparece en la autobiografía de Moe, que indica que murió el 23 de noviembre de 1955 y muchas referencias apuntan esa misma fecha.
Como fecha oficialmente aceptada y presente en el certificado de defunción, Shemp murió en el condado de Los Ángeles, el martes 22 de noviembre de 1955, a las 11:35 p.m. Fue sepultado en el Home of Peace Cemetery en East Los Angeles.
La muerte repentina de Shemp causó toda una confusión a los productores de Columbia Pictures, en una época en la que los contratos con los artistas eran abusivos y exigían situaciones imposibles o insólitas. Los Tres Chiflados lo sufrieron en muchas ocasiones, incluso cuando debieron actuar junto a un Curly notoriamente enfermo e incapaz de realizar una actuación digna.
Para el año 1956, Columbia había prometido una exhibición de ocho cortos de Los Tres Chiflados, pero solo se habían filmado cuatro hasta la muerte de Shemp. Para remediarlo, el director Jules White manufacturó cuatro películas más, reciclando viejas escenas filmadas y reinsertándolas con la ayuda de un doble que se haría pasar por el fallecido comediante.
Para ello recurrieron a un actor que ya había representado papeles de soporte en la serie, llamado Joe Palma. Palma aparece de espaldas, de costado u ocultando su cara, ajustando los encuadres de la cámara y los movimientos para que resultara lo más natural posible. La voz incluso era doblada con antiguas grabaciones. El falso Shemp simplemente aparecía y desaparecía del argumento.
Las películas con este truco fueron mediocres, basadas en otras clásicas y con un libreto sumamente flojo. Por ese motivo, los admiradores las califican de segunda categoría: Rumpus in the Harem copia prestada de Malice in the Palace, Hot Stuff remake de Fuelin' Around, Scheming Schemers, copia de Vagabond Loafers, y Commotion on the Ocean, rehecha a partir de Dunked in the Deep.
La mejor historia de las cuatro y la que se hizo técnicamente más elaborada fue Scheming Schemers, que combinó nuevas escenas con otras viejas recicladas de tres cortos anteriores: A Plumbing We Will Go, Half-Wits Holiday, y Vagabond Loafers. "Scheming Schemers" es un corto de 15 minutos de duración, que muestra a los protagonistas interpretando a tres plomeros, que son convocados para una reparación en el sótano una elegante mansión, en la cual hay al mismo tiempo una importante reunión social en la planta alta. La decisión fue centralizar el argumento en Moe y en Larry, quienes, además de llegar solos a la mansión sin que Shemp los acompañara, permanecían juntos mientras Shemp se iba a otro sector a trabajar por su cuenta (sin que quedara claro cómo había llegado). Moe y Larry, juntos por su lado, provocan tal caos en su intento de reparar la falla de agua, que finalmente terminan enfrascados en una guerra de pastelazos contra los anfitriones e invitados a la fiesta, con un Shemp totalmente ausente. Finalizado el altercado, Moe y Larry se miran y dicen: "Pero, ¿y Shemp?", y la secuencia final muestra a un Shemp completamente empapado, atrapado por una especie de cómica e inofensiva jaula hecha por él mismo con unas cañerías. Aunque el resultado final fue aceptable, no hubo forma de disimular el hecho de que las dos escenas empalmadas pertenecían a jornadas diferentes, con diferente iluminación y posiblemente con diferentes tecnologías (la toma de la "jaula" había sido grabada siete años antes, en el film "Vagabond Loafers").
Moe Howard les propuso a los productores de Columbia Pictures continuar con el programa como "Los Dos Chiflados" junto a Larry, algo que el dueño del estudio, Harry Cohn rechazó por completo.
Técnicamente, Howard no tenía un derecho legal sobre el uso del nombre y del trabajo que realizaban en general, pero tenía la última palabra con respecto a la elección del tercer Chiflado, cuando se decidió a incorporar a un actor de Columbia, que ya tenía un espacio cómico propio.
Con esa situación, en enero de 1956, Los Tres Chiflados incluyeron al comediante Joe Besser para reemplazar a Shemp. Sin embargo y para algunos, con Besser y su característico humor blanco e ingenuo el trío nunca hizo una verdadera química para el tipo de humor violento y exagerado (slapstick) que era habitual ver en ellos. No obstante, Joe estuvo más que gustoso en formar parte del grupo, sólo tenía cierto resquemor a la violencia excesiva, y participó de la comedia física desde el primer minuto.
Los cortos fueron cancelados definitivamente con sólo 16 filmados con Besser y apenas dos años con dicha formación, hasta finalizar el 20 de diciembre de 1957, cuando cerraron el departamento de comedias que realizaba los cortos. Los que estaban terminados se estrenaron durante todo el año siguiente y parte de 1959.
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