Sheriff es el nombre dado a una autoridad policial política y de justicia pública en vigor en varios países anglosajones (Reino Unido, Estados Unidos, Canadá) y a la persona que tiene esta función. En algunas traducciones al castellano se lo denomina erróneamente alguacil.
La palabra «sheriff» es una contracción del término «shire reeve». Este término, descendiente de la palabra «scīrgerefa» en inglés antiguo, titulaba a un funcionario de la realeza encargado del mantenimiento de la paz (un «reeve») por toda una comarca (un «shire») en nombre del rey. En otras palabras, un sheriff es un magistrado civil. El término se conservó en Inglaterra, a pesar de la conquista normanda. De los reinos anglosajones el término se extendió a otros países, en un primer momento a Escocia, luego a Irlanda y, finalmente, a los Estados Unidos.
Cada condado (shire) de Inglaterra tiene un "High Sheriff" (Sheriff Principal). Históricamente, el sheriff representaba al rey en su condado; hoy en día la posición es solamente honorífica.
En Escocia, un sheriff es un juez en los tribunales inferiores, denominados "Sheriff's Courts". Tiene un papel comparable con un magistrado en otros países, pero los sheriffs son normalmente abogados cualificados.
En la mayoría de estados de los Estados Unidos, cada condado (county) tiene un sheriff, responsable normalmente de las funciones policiales. En algunos condados el departamento del sheriff es la primera agencia policial; en otros hay policía municipal en cada municipio. En algunos estados, como Connecticut, la palabra «marshal» (con el mismo origen que el castellano "mariscal") se utiliza en lugar de «sheriff». La aparición de este funcionario en los relatos (cuentos y novelas) ambientados en el Oeste estadounidense de la segunda mitad del siglo XIX y principios del siglo XX lo hizo una figura reconocida en el imaginario popular de Occidente, imagen que se difundió mucho más a partir de los medios masivos (radio, cine y televisión).
En California, el sheriff de cada condado patrulla los distritos que no están incorporados (no forman parte de un municipio). El Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles es el más grande en los EE. UU., con 11 000 empleados.
Los sheriffs en Delaware no tienen funciones policiales; solo ejercen de fuerza de seguridad de los tribunales.
Hawái es el único estado en que no hay policía municipal; los sheriffs de los cuatro condados de Hawái son el único nivel de policía. Aunque si existe la policía de Honolulu pero el sheriff tiene más responsabilidades.
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