El Sikorsky R-4 fue un helicóptero biplaza diseñado por Igor Sikorsky, con un único rotor principal tripala y propulsado por un motor radial. El R-4 fue el primer helicóptero producido en masa a gran escala del mundo y el primer helicóptero usado por las Fuerzas Aéreas del Ejército, Armada y Guardia Costera de los Estados Unidos, y la Real Fuerza Aérea y Marina Real del Reino Unido. En servicio con la Armada y Guardia Costera estadounidenses, el aparato fue conocido como Sikorsky HNS-1. En el servicio británico fue conocido como Hoverfly.
El VS-316 fue desarrollado desde el famoso helicóptero experimental VS-300, inventado por Igor Sikorsky y mostrado en público en 1940. El VS-316 fue designado como XR-4, bajo la serie de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos para las aeronaves de Alas Rotativas (Rotorcraft). El XR-4 voló por primera vez el 14 de enero de 1942, y fue aceptado por el Ejército el 30 de mayo del mismo año. El XR-4 batió todos los récords de helicóptero previos en autonomía, altitud y velocidad que se habían establecido anteriormente. El XR-4 completó un vuelo de 1225 km desde Bridgeport, Connecticut, a Wright Field, Ohio, y estableció un récord para helicópteros de altura máxima de 3700 m (12 000 pies), mientras alcanzaba las 100 horas de vuelo sin mayores problemas, y una velocidad tope cercana a los 145 km/h.
El Almirantazgo británico, teniendo conocimiento del VS-300, equipó un buque disponible, el Empire Mersey, con una plataforma de aterrizaje de 24x12 m, destinado a mostrar a la Armada estadounidense sus trabajos con autogiros embarcados. Tras su pérdida en 1942 provocada por un U-Boot, fue reemplazado por el SS Daghestan. Las primeras pruebas de aterrizaje en plataforma a bordo del Daghestan se llevaron a cabo en 1944. Los británicos recibieron dos de los primeros ocho helicópteros construidos.
El 5 de enero de 1943, las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos ordenaron 29 prototipos. Los tres primeros fueron designados YR-4A y fueron usados en pruebas de evaluación. El YR-4A se aprovechaba de un motor Warner R-550-1 de 130 kW (180 hp), comparado con el R-500-3 de 123 kW (165 hp) del prototipo, y de un diámetro de rotor aumentado en 30 cm. La evaluación del YR-4A mostró la necesidad de más mejoras, incluyendo la recolocación de la rueda de cola más atrás en el puro de cola, saliendo el escape por el lateral en lugar de hacia abajo, y aumentando la capacidad de combustible en 19 l. Estos y otros cambios de diseño llevaron a la designación de los últimos prototipos como YR-4B, que fueron usados en pruebas de servicio y entrenamiento de vuelo.
United Aircraft anunció el 5 de noviembre de 1944 que se había completado el centésimo helicóptero, y que la tasa de producción había alcanzado las cinco unidades cada seis días.
Tras el hundimiento del USS Turner en enero de 1944, un Sikorsky R-4 llevó plasma sanguíneo a las víctimas de Nueva York. El 22-23 de abril de 1944, el Teniente del Ejército estadounidense Carter Harman del 1st Air Commando Group realizó el primer rescate de combate de un helicóptero, usando un YR-4B en el Teatro China-Birmania-India. A pesar de la gran altitud, humedad, y capacidad para solo un pasajero, Harman rescató a un piloto de un avión de enlace derribado y a sus tres pasajeros, soldados británicos, dos cada vez. El 22-23 de enero de 1945, otro rescate realizado por el R-4 implicó varios tramos para repostar y navegar a través de montañas de casi 3000 m (10 000 pies) de altura, para alcanzar una estación meteorológica localizada a una elevación de 1400 m (4700 pies). La altitud mayor de lo normal requirió de una carrera colina abajo de 6,1 m para conseguir despegar.
Mientras el R-4 estaba siendo usado para realizar rescates en Birmania y China, también estaba siendo usado para transportar partes entre las Unidades de Reparación de Aviación embarcadas en el Pacífico Sur. El 23 de mayo de 1944, seis barcos zarparon con dos R-4 en cada nave. Los barcos habían sido configurados como talleres de reparación flotantes para los aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército en el Pacífico Sur. Cuando los helicópteros no se usaban para llevar partes de una zona a otra, eran reclutados para realizar misiones de evacuación médica o humanitarias.
En servicio con la Real Fuerza Aérea, el R-4 fue bautizado Hoverfly. La Escuela de Entrenamiento de Helicópteros, formada en enero de 1945 en RAF Andover, fue la primera unidad militar británica en ser equipada con el helicóptero. Muchos Hoverfly Mark I de la RAF fueron transferidos a la Marina Real para entrenamiento, y uno fue usado en 1945-46 por la Fairey Aviation para desarrollar sistemas de rotor para su helicóptero Gyrodyne.
Algunos R-4 tenían la rueda de cola localizada en el extremo trasero del puro, cerca del rotor de cola, mientras que otros la tenían en el punto medio del puro. Además, algunos tenían pequeños tubos de escape del motor "embrionarios", mientras que otros los tenían mucho más largos, que se extendían verticalmente y luego hacia atrás, por encima de los soportes del tren de aterrizaje principal.
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