El Sikorsky S-61R es un helicóptero bimotor usado en tareas de transporte o búsqueda y rescate. Versión desarrollada del S-61/SH-3 Sea King, el S-61R también fue construido bajo licencia por Agusta como AS-61R. El S-61R sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como CH-3C/E Sea King y como HH-3E Jolly Green Giant, y con la Guardia Costera de los Estados Unidos como H-3F “Pelican”.
El Sikorsky S-61R fue desarrollado como un derivado de su modelo S-61/SH-3 Sea King. Presenta un fuselaje sustancialmente revisado, con una rampa de carga trasera, casco convencional, aunque estanco, en lugar del casco de barco del S-61, y tren de aterrizaje triciclo retráctil. La forma del fuselaje fue usada por Sikorsky en las posteriores variantes CH-53, y en el muy posterior (aunque del mismo tamaño) S-92.
En 1957, los ingenieros de Sikorsky estaban trabajando en un nuevo modelo para la Armada de los Estados Unidos que reemplazara a los H-34, usados para la guerra antisubmarina. Designado HSS-2 (Helicóptero antiSubmarino Sikorsky), este helicóptero entraría en servicio como SH-3 Sea King. El 9 de enero de 1958, el general Randolph M. Pate, Jefe del Cuerpo de Marines, solicitó por escrito al Jefe de Operaciones Navales (CNO) la compra de HSS-2 modificados para reemplazar a los UH-34 de los Marines. El General Pate recomendó que la versión de transporte fuera designada HR3S (Helicóptero, Transporte, tercer modelo de Sikorsky). Los presupuestos de compra de aeronaves se recortaron en 1958 y el progreso de diseño del HR3S se ralentizó. El 7 de marzo de 1960 se publicaron especificaciones detalladas para el nuevo helicóptero por el CNO. Se especificaron 4 detalles:
Mientras el diseño de la versión de transporte de asalto estaba en su revisión final, el HSS-2 estaba siendo probado. Se encontraron problemas de estabilidad y su transmisión principal fue limitada a 2000 hp, a pesar de que a potencia máxima los motores podían producir más. En julio de 1959, antes de la selección del HR3S, Vertol Aircraft Corporation había realizado presentaciones a los Marines de su nuevo modelo, el 107A, y a finales de marzo de 1960, con los ingenieros de Sikorsky todavía peleándose con los problemas en el HSS-2 y diseñando una rampa para el HR3S, Vertol envió un YHC-1A (uno de los primeros prototipos del 107) al Centro de Desarrollo de la Fuerza de Desembarco en la Base del Cuerpo de Marines en Quantico, para ser evaluado por seis pilotos de los Marines. La evaluación de los Marines avaló la adquisición del Vertol 107M. El 20 de febrero de 1962, los Marines seleccionaron el Vertol 107M como ganador de su competición HRX, y entró en servicio con los mismos como CH-46 Sea Knight.
A pesar de la pérdida de la competición HRX, Sikorsky construyó un prototipo del S-61R como aventura privada, con su primer vuelo realizándose en 1963. Durante su desarrollo, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó una orden por la aeronave, que fue designada CH-3C. La Fuerza Aérea usó el CH-3C para recuperar pilotos derribados. La variante CH-3E con motores más potentes aparecería en 1965.
La mejorada variante HH-3E aparecería más tarde, con ocho aparatos construidos, y con los 50 CH-3E convertidos a este estándar. Conocido como Jolly Green Giant, el HH-3E presentaba blindaje de protección, depósitos autosellantes, sonda de repostaje en vuelo retráctil, depósitos externos lanzables, un cabestrante de alta velocidad, y otro equipo especializado.
En 1965, la Guardia Costera de los Estados Unidos ordenó una versión designada HH-3F Sea King (conocida más comúnmente por su apodo “Pelican”) para el rescate aeromarítimo todo tiempo. El Pelican presentaba radar de búsqueda con un radomo de antena de morro desalineada a babor, y capacidad de amerizaje.
La italiana Agusta construyó una variante del S-61R bajo licencia, llamada AS-61R. Agusta produjo 22 helicópteros para la Fuerza Aérea Italiana. La compañía afirmó que podría reabrir la línea de producción en 36 meses para construir helicópteros AS-61 adicionales.
Las variantes de la USAF sirvieron en numerosos escuadrones de rescate aéreo y escuadrones de rescate y recuperación aeroespacial del Mando Militar de Transporte Aéreo (MAC), escuadrones de rescate del Mando Aéreo de Combate (ACC) y otros mandos principales de la USAF por todo el mundo. Las aeronaves también fueron usadas por una serie de escuadrones de rescate del Mando de la Reserva de la Fuerza Aérea y de la Guardia Aérea Nacional. Todos los HH-3E de la USAF, incluyendo los de la Reserva de la Fuerza Aérea y la Guardia Aérea Nacional, fueron retirados en los años 90 y reemplazados por los actuales HH-60G Pavehawk.
El HH-3F Pelican fue un fiable caballo de batalla para la Guardia Costera de los Estados Unidos desde finales de los años sesenta hasta que fue retirado a finales de los años 90. Todos los HH-3F de la Guardia Costera fueron reemplazados por el HH-60J Jayhawk y estas aeronaves han sido mejoradas desde entonces a la versión MH-60T Jayhawk.
Entre el 31 de mayo y el 1 de junio de 1967, dos HH-3E de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizaron el primer vuelo sin escalas a través del Océano Atlántico por un helicóptero. Saliendo desde Nueva York a primera hora, los helicópteros llegaron a la Muestra Aérea de París de 1967 en Le Bourget tras un vuelo de 30 horas y 46 minutos. La operación necesitó nueve repostajes en vuelo. Ambos helicópteros se perdieron más tarde en operaciones de combate en el sudeste de Asia en 1969 y 1970.
Agusta comenzó la producción en 1974 y entregó 22 helicópteros como reemplazo de los Grumman HU-16 Albatross usados para misiones SAR (Búsqueda y Rescate) en el mar. Los helicópteros AS-61R de la Fuerza Aérea Italiana realizaron misiones SAR bajo la designación HH-3F en tiempo de paz y C/SAR (SAR de Combate) en tiempos de crisis o por asignación militar. Todos los helicópteros fueron operados por cinco destacamentos del 15º Stormo Stefano Cagna y fueron desplegados en cuatro bases a lo largo de Italia.
Desde 1993, el 15º Stormo realizó misiones de apoyo de evacuación de civiles durante catástrofes y desastres naturales en Italia. El 15º Stormo también estuvo involucrado en misiones SAR en zonas hostiles de las varias operaciones de ultramar donde las Fuerzas Armadas italianas estuvieron desplegadas (Somalia, Albania, Bosnia, Kosovo, Irak y Afganistán).
La Fuerza Aérea italiana retiró los HH-3F el 26 de septiembre de 2014, reemplazándolos por el AgustaWestland AW139 en las tareas SAR.
Referencia datos: Evergreen, Globalsecurity
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