Un simulador es un aparato, por lo general informático, que permite la reproducción de un sistema. Los simuladores reproducen sensaciones y experiencias que en la realidad pueden llegar a suceder.
Un simulador pretende reproducir tanto las sensaciones físicas (velocidad, aceleración, percepción del entorno) como el comportamiento de los equipos de la máquina que se pretende simular. Para simular las sensaciones físicas se puede recurrir a complejos mecanismos de movimiento accionados por sistemas hidráulicos y/o eléctricos comandados por potentes ordenadores que mediante modelos matemáticos consiguen reproducir Variables dinámicas de movimiento que permiten generar sensaciones de velocidad y aceleración. Para reproducir el entorno exterior se emplean proyecciones de bases de datos de terreno. A este entorno se le conoce como "entorno sintético",
Para simular el comportamiento de los equipos de la máquina simulada se puede recurrir a varias técnicas. Se puede elaborar un modelo de cada equipo y virtualizarlo por hardware con el equipo real o bien se puede utilizar el mismo software que corre en el equipo real pero haciéndolo correr en un ordenador más convencional (y por lo tanto más barato). A esta última opción se la conoce como "software rehosteado"
Los simuladores más complejos son evaluados y cualificados por las Autoridades Competentes (Ministerios de Transporte, de Defensa,etc) . En el caso de los Simuladores de vuelo la cualificación la realiza la organización de aviación civil de cada país, que proporciona a cada simulador un código indicando su grado de realismo. En los simuladores de vuelo de mayor realismo las horas de entrenamiento contabilizan como horas de vuelo reales y capacitan al piloto para realizar su labor.
En España, las principales empresas que realizan simuladores de vuelo son Indra y EADS. Por otro lado, la empresa española SimuMAK es la responsable del desarrollo de la mayor parte de los simuladores de maquinaria existentes en el mercado internacional, siendo MaqSIM4 (simulador completo para maquinaria de movimiento de tierras), su producto más destacado.
También existen simuladores de vehículos pesado como buses y camiones que suelen tener 2 (2DOF) o 3 (3DOF) motores para reproducir los movimientos sobre una plataforma donde esta sentado el alumno que generan la dinámica de un vehículo en movimiento: 1) Eje X de aceleración y frenado, 2) Eje Y de curvas, y 3) Eje Z de derrape o movimiento de cola del vehículo. Todo esto con el objeto de poder mostrar a los alumnos las dificultades de conducción de un vehículo pesado cuando desarrolla velocidades importantes que no le permiten frenar en espacios reducidos, además que por su longitud no permite tomar una curva en forma rápida y sin tomar las precauciones porque generalmente invaden la pista lateral con el eje trasero.
Existen varios modelos y marcas de Simuladores de Conducción de Vehículos pesados entre ellos se muestran algunos por tener documentación en español:
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