Francis Walsingham (Chiselhurst, Kent, c. 1532 - Londres, 6 de abril de 1590) fue un político inglés, Secretario principal de la reina Isabel I de Inglaterra desde el 20 de diciembre de 1573 hasta su muerte y es recordado popularmente como su «maestro de espías».
Nacido en una familia acomodada y bien relacionada de la pequeña nobleza, Walsingham viajó a Europa continental después de dejar la Universidad antes de embarcarse a la edad de veinte años en la carrera de leyes. Protestante comprometido, durante el reinado de la reina católica María I de Inglaterra se unió a otros expatriados en el exilio en Suiza y el norte de Italia hasta la muerte de María y el ascenso de su hermanastra protestante, Isabel.
Walsingham ganó paulatinamente influencia hasta convertirse en miembro de la pequeña camarilla que dirigió el estado isabelino, supervisando la política exterior, nacional y religiosa. Sirvió como embajador en Francia a comienzos de la década de 1570 y fue testigo de la masacre de San Bartolomé contra los hugonotes. Como Secretario principal, fue partidario de la exploración y colonización, el sometimiento de Irlanda, la unión con Escocia y el desarrollo de Inglaterra como potencia marítima. En general, su política exterior demostró una nueva comprensión del papel de Inglaterra como potencia mundial, en una economía cada vez más global. Supervisó las operaciones que penetraron en el corazón de los territorios del Imperio español, organizó redes de espionaje en toda Europa, descubrió varias conspiraciones contra Isabel I y aseguró la ejecución de María Estuardo, reina de Escocia.
Estudió en la Universidad de Cambridge. Fue miembro del primer y segundo Parlamento de la reina Isabel I de Inglaterra y un gran colaborador de su primer ministro, el barón de Burghley.
En 1570, fue nombrado embajador en Francia y, en 1573, se convirtió en uno de los secretarios principales de la reina. Creó una eficaz red de espionaje, con la que descubrió la conspiración que planeaba asesinar a Isabel, iniciada por el conspirador inglés Anthony Babington y autorizada por María Estuardo, reina de Escocia. Las pruebas aportadas por Walsingham llevaron en 1587 a la ejecución de María. Como referencia, en la película Elizabeth, Geoffrey Rush hace una interpretación del espíritu de Maquiavelo en Sir Francis Walsingham.
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