El sistema Shanks fue un procedimiento de extracción de nitrato o salitre desarrollado por el británico Santiago Humberstone en la segunda mitad del siglo XIX en la región salitrera de Tarapacá, por esos años, sur del Perú y luego bajo la dominación chilena.
Humberstone se había formado en Inglaterra, y antes de partir a Sudamérica había conocido la planta elaboradora de carbonato de soda, que usaba el método económico y racional de lixiviación introducido por James Shanks. Ese método fue el que Humberstones adaptó a la industria del salitre.
El artículo de Memoria Chilena sobre el "sistema de paradas"[1] cita a Humberstone:
"(...) el sencillo procedimiento de disolver el caliche a una alta temperatura y dejar enfriar el decantado líquido para obtener los cristales de nitrato, pero los aparatos para efectuar estas operaciones variaban mucho en la forma y manera de aplicarlos (...). El número total de oficinas en la provincia era: paradas 94 con un poder productivo nominal de 1.200.00 quintales métricos y máquinas: 71 con un poder productivo nominal de 8.000.000 quintales métricos."
Como indica Eugenio Garcés, el método partía de la utilización de vapor. El sistema, que reemplazó el "sistema de paradas", dio paso a la consolidación de los complejos industriales denominados "oficinas salitreras", que evolucionaron de campamentos provisorios a planificados asentamientos industriales.
Primero se dinamitaba el área de extracción del caliche, de modo a romper la costra superficial del desierto. Luego se trituraba el material extraído, "mediante barras de acero y combos de 25 libras". Luego se seleccionaba el material para su traslado en carretas hasta los carros del ferrocarril, y luego hasta el complejo industrial.
En la oficina salitrera, el material era triturado con máquinas chancadoras hasta llegar a un tamaño de una a dos pulgadas. Después pasaban a los estanques de lixiviación (cachuchos), donde eran sometido a un proceso de lavado en circuito cerrado. Los cachuchos eran calentados por serpentines con vapor de agua a presión, proveniente de calderas. El caldo resultantes circulaba por el conjunto de cachuchos conectados por sifones, "introduciendo los menor densidad sobre los más densos". Finalmente el líquido resultante era enviado a estanques planos o bateas para que, al aire libre, mediante la readiación solar, se cristalizara.
El material generado por la cristalización, cuyo color variaba desde el blanco puro, hasta blanco con tintes amarillenos, rosado, gris y hasta violeta, era envasado en sacos de yute de 130 a 140 kilos, para su transporte a los puertos. Cada vez que se realizaba el procedimiento, los cachuchos debían ser limpiados de los sedimentos por obreros desripiadores. Ese material era trasladado a las tortas de ripio, que resultaron constituir monumentales paisajes artificiales derivados de la explotación minera.
El nuevo sistema fue introducido por Humberstone por primera vez en 1876 en la oficina San Antonio. A partir de la introducción del sistema Shanks, la explotación del nitrato tuvo un gran aumento. Como indica Memoria Chilena: "Así, mientras en 1878 la producción fue de 323.058 toneladas métricas, en 1883 logró alcanzar las 589.720 toneladas métricas. En 1890, a un año de la guerra civil de 1891, y cuando los intereses salitreros estaban ya en su máxima expresión, la producción llegó a 1.063.277. A comienzos del siglo XX, se duplicó respecto de esta última cifra y, a fines del ciclo de expansión, se aproximaba al triple. El beneficio de este crecimiento llegó a las arcas de las compañías salitreras y a las del fisco chileno en proporciones más o menos similares.[2]
Bermúdez, Oscar. Historia del salitre, desde sus orígenes hasta la Guerra del Pacífico. Santiago: Universidad de Chile, 1963.
Durruty, Ana Victoria. Salitre, harina de luna llena. Antofagasta: Impreso en Norprint, 1993.
Garcés, Eugenio (1999). Las ciudades del salitres. Santiago: Orígenes.
Humberstone, James Thomas. El salitre y sus distintos métodos de elaboración en los años 1875 - 1885. Iquique, abril de 1931.
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