El Sistema americano fue un plan económico mercantilista estadounidense basado en las ideas de la Escuela americana de Alexander Hamilton, desarrolladas más tarde por Friedrich List, que proponía aranceles elevados para apoyar obras públicas (como la construcción de carreteras), un banco nacional para fomentar las empresas productivas, y crear una moneda nacional. Se suponía que este programa permitiría a los Estados Unidos crecer y prosperar al proporcionar defensa contra el dumping de productos extranjeros más baratos, principalmente del imperio británico.
El Partido Whig y un número de líderes políticos incluyendo a Henry Clay, John C. Calhoun y John Quincy Adams propusieron un plan para fortalecer y unificar la nación que incluía aranceles elevados, mantener los precios de la tierra pública elevados para generar ingresos, creación de un banco nacional y el desarrollo de obras públicas. Clay utilizó por primera vez el término Sistema americano en 1824 aunque había estado trabajando en sus detalles muchos años antes.
Tanto el Sur como el Oeste de EE. UU. se oponían porque estas regiones exportaban productos agrícolas y no querían pagar más caros los productos manufacturados que necesitaban.
El Congreso aprobó algunas medidas de este plan. El Segundo Banco de los Estados Unidos fue reconstituido en 1816 por 20 años y los aranceles elevados se mantuvieron desde los días de Hamilton hasta 1832. Sin embargo, el sistema nacional de obras públicas nunca fue financiado adecuadamente, debido en parte, a envidias entre facciones y disputas constitucionales sobre esos gastos.
El establecimiento de un arancel, un impuesto del 20%-25% a bienes importados, que permitiera proteger los negocios nacionales de la competencia extranjera. El Congreso aprobó un arancel en 1816 que encarecía los bienes europeos auspiciando el consumo de bienes estadounidenses que resultaban relativamente más económicos.
El establecimiento de un banco nacional que promoviese una moneda única en todo el país, facilitando el comercio y emitiese lo que se llamó «crédito soberano», es decir crédito emitido por el gobierno nacional en vez de prestado por el sistema de banca privada. En 1816, el Congreso creó el Segundo Banco de los Estados Unidos.
Mejoras en las infraestructuras de país, sobre todo el transporte, facilitaron el comercio para todos haciéndolo más rápido. La mala calidad de las vías de comunicación resultaban en un transporte lento y costoso.
Este programa se convirtió en el principio fundamental del Partido Whig de Henry Clay y Daniel Webster. Opuestos a él se encontraba el Partido Demócrata de Andrew Jackson, Martin Van Buren, James K. Polk, Franklin Pierce, y James Buchanan antes de la guerra de secesión.
El Canal de Erie y la carretera de Cumberland fueron algunas de las obras públicas más importantes creadas bajo el Sistema americano.
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