El sistema anglosajón de unidades es un conjunto de unidades de medida diferentes a las del Sistema métrico decimal, que se utilizan actualmente como medida principal en los Estados Unidos, el Reino Unido (antiguamente) y en algunos territorios históricamente vinculados a estos dos países como es el caso de Puerto Rico, un Estado libre asociado de Estados Unidos. Existen ciertas discrepancias entre los sistemas de Estados Unidos y del Reino Unido —donde se denomina sistema imperial—, e incluso sobre la diferencia de valores entre otras épocas y en la actualidad.
Este sistema se deriva de la evolución de las unidades locales a través de los siglos y de los intentos de estandarización en Inglaterra. Las unidades mismas tienen sus orígenes en la antigua Roma. Hoy en día, estas unidades van siendo lentamente reemplazadas por el Sistema Internacional de Unidades, aunque en Estados Unidos la inercia del antiguo sistema y el alto costo de migración ha impedido en gran medida el cambio.
En el Reino Unido, a la vez que las naciones continentales adoptaban el sistema métrico, se hizo un esfuerzo de unificación de las unidades de medida, hasta entonces, como en el resto del mundo, distintas de región a región, para imponer el llamado sistema Imperial. Los Estados Unidos hicieron otro tanto, pero no siguieron los patrones de la antigua metrópoli y tomaron como base otro sistema, de modo que, en muchos casos, las unidades de medida británicas son distintas de las de los Estados Unidos.
El gobierno de los Estados Unidos adquirió copias de los patrones del metro y del kilogramo ideados en Francia con fines de referencia en 1805 y 1820 respectivamente. En 1866 el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley permitiendo que fuese lícito usar el sistema métrico en los Estados Unidos. El proyecto de ley, que fue permisivo en lugar de obligatorio, define el sistema métrico en términos de unidades de uso común en lugar de con una referencia al prototipo del metro internacional y del kilogramo. :10–13 En 1893, las normas de referencia para unidades habituales se habían vuelto poco fiables. Por otra parte, los Estados Unidos, siendo un signatario de la Convención del Metro estaba en posesión de prototipos nacionales del metro y del kilogramo que fueron calibrados. Esto condujo a la Orden de Mendenhall, que redefinió las unidades del sistema, haciendo referencia a los prototipos métricos nacionales, pero utilizando los factores de conversión de la Ley de 1866.:16–20 En 1896 hubo un proyecto de ley que haría que el sistema métrico fuera obligatorio en los Estados Unidos.
Hasta hace pocos años, tanto Liberia como Birmania utilizaban el sistema imperial, pero sus respectivos gobiernos han iniciado la adopción cada vez más amplia del sistema métrico. El comercio internacional lo realizan en unidades métricas al igual que gran parte del comercio interno, abandonando así el viejo sistema imperial. Hawái y Oregón recientemente introdujeron una legislación métrica. En junio de 2011, en Birmania, el Ministerio de Comercio del gobierno birmano comenzó a discutir propuestas para cambiar el sistema de medición en Birmania y adoptar el sistema métrico utilizado por la mayoría de sus socios comerciales, y en octubre de 2013, Pwint San, viceministro de comercio, anunció que el país se estaba preparando para adoptar el sistema métrico y comenzó una metricación completa, con asistencia técnica del Instituto Nacional de Metrología de Alemania. Las distancias y los límites de velocidad en las señales de tráfico ahora se muestran en kilómetros, y las señales de altura libre ahora se muestran en metros; el combustible ahora se mide y se vende en litros; y los datos meteorológicos y los informes meteorológicos ahora se muestran en grados Celsius para las temperaturas, mm para los niveles de precipitación y kilómetros por hora para la velocidad del viento.
En Estados Unidos el uso del sistema métrico se ha incrementado rápidamente en los últimos años, principalmente en los sectores manufacturero y educativo. La Ley Pública 93-380, promulgada el 21 de agosto de 1974, afirma que es la política de los EE. UU. alentar a los organismos e instituciones educativas a preparar a los estudiantes a utilizar el sistema métrico decimal. El 23 de diciembre de 1975, el presidente Gerald Ford firmó la Ley Pública 94-168, la Ley de Conversión Métrica de 1975. Esta ley declara una política nacional para coordinar el creciente uso del sistema métrico en el país. Pese a que Estados Unidos no ha adoptado oficialmente el sistema métrico —cuyo uso es legal en el país desde 1866—, este se enseña en muchas escuelas y se ha ido implantando de forma voluntaria en muchas áreas, como en el campo de la ciencia, la tecnología y parte de la industria manufacturera, como la de los automóviles o la de la maquinaria pesada, que se pasaron al sistema métrico a partir de los años 1970.
El sistema para medir longitudes en los Estados Unidos se basa en la pulgada, el pie, la yarda y la milla. Cada una de estas unidades tiene dos definiciones ligeramente distintas, lo que ocasiona que existan dos diferentes sistemas de medición.
Una pulgada de medida internacional mide exactamente 25,4 mm (por definición), mientras que una pulgada de agrimensor de Estados Unidos se define para que 39,37 pulgadas sean exactamente un metro. Para la mayoría de las aplicaciones, la diferencia es insignificante (aproximadamente 3 mm por cada milla). La medida internacional se utiliza en la mayoría de las aplicaciones para agrimensura.
Las medidas de agrimensura emplean una definición más antigua que se usó antes de que los Estados Unidos adoptaran la medida internacional:
A veces, con fines de agrimensura, se utilizan las unidades conocidas como las medidas de cadena de Gunther (o medidas de cadena del agrimensor). Estas unidades se definen a continuación:
Para medir profundidades del mar, se utilizan los fathoms (brazas):
Las unidades de superficie en Estados Unidos se basan en la yarda cuadrada (sq yd o yd²).
La "pulgada cúbica", el "pie cúbico" y la "yarda cúbica" se usan comúnmente para medir el volumen. Además existe un grupo de unidades para medir volúmenes de líquidos y otros.
Además del pie cúbico, la pulgada cúbica y la yarda cúbica, estas unidades son diferentes a las unidades empleadas en el Sistema Imperial, aunque los nombres de las unidades son similares. Además, el sistema imperial no contempla más que un solo juego de unidades tanto para materiales líquidos y secos. Hay muchas unidades con el mismo nombre y con la misma equivalencia (según el lugar), utilizados en partes del Reino Unido y de los Estados Unidos.
Volumen para sólidos
Volumen para secos
Volumen para líquidos
Volumen para sólidos
Volumen para áridos
Volumen para líquidos
Basada en el sistema avoirdupois, la unidad principal es la onza:
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