Skylab 4
De izquierda a derecha: Carr, Gibson y Pogue
Skylab 4 (también llamado SL-4 o SLM-3) fue la tercera y última misión tripulada con destino a Skylab, la primera estación espacial estadounidense. La misión Skylab 4 comenzó el 19 de noviembre de 1973 con el lanzamiento de tres astronautas a bordo de una nave Apolo desde un cohete Saturno IB y tuvo una duración de 84 días, 1 hora y 16 minutos. Se realizaron varios experimentos, relacionados con temas como estudios médicos, observaciones solares, recursos de la Tierra y observaciones del cometa Kohoutek, entre otros.
Las misiones tripuladas Skylab fueron oficialmente llamadas Skylab 2, Skylab 3 y Skylab 4, siendo Skylab 1 el nombre de la propia estación espacial. Sin embargo un error de comunicación provocó que los emblemas de las misiones tuvieran la numeración Skylab I, Skylab II, y Skylab 3 respectivamente·.
Skylab 4 fue la última de las misiones Skylab.
La tripulación, al acoplarse al Skylab, constató que no se encontraban solos allí arriba, dentro de la estación se encontraban tres individuos en traje de vuelo. Mirándolos de más cerca se dieron cuenta de que sus "compañeros" eran en realidad tres muñecos completos con las insignias de la misión Skylab 4, éstos habían sido dejados por Al Bean, Jack Lousma, y Owen Garriott hacia el final de Skylab 3.
Este fue le primer vuelo espacial para los tres miembros de la misión, lo que provocó ciertos problemas para ajustar su carga de trabajo al mismo nivel que el de sus predecesores durante la activación del taller orbital. La situación comenzó a empeorar cuando la tripulación intentó ocultar un comienzo de mal del espacio en uno de los astronautas a los cirujanos de vuelo, el cual fue finalmente descubierto por los controladores de misión después de la descarga de los registros vocales de a bordo. La primera tarea de la tripulación, la descarga de los miles de artículos necesarios para la larga misión, se transformó en un suplicio para los astronautas. El calendario de la secuencia de activación dictaba largos períodos de trabajo y una gran variedad de tareas para cumplir, lo que dejó al equipo rápidamente agotado y en retraso.
Mientras la activación de Skylab progresaba, los astronautas se quejaban de una excesiva presión. Los equipos en tierra estaban en desacuerdo y estimaron que los ellos no trabajaban el tiempo suficiente o no trabajaban lo suficientemente duro. Durante la misión esto derivó en una radio conferencia para expresar sus frustraciones.
El 28 de diciembre de 1973, Skylab 4 apagó las comunicaciones por radio con el control de tierra de la NASA por un día completo, pasaron el día descansando y mirando a la Tierra desde la escotilla antes de reanudar la comunicación. Una vez reanudadas las comunicaciones, hubo discusiones entre la tripulación y la NASA.
Seguido a esto el calendario de trabajo se modificó y para el final de la misión la tripulación había cumplido con su cronograma y superó lo que había sido previsto antes del lanzamiento. Las experiencias de los astronautas y de los controladores de misión proporcionaron importantes lecciones para la planificación de las horas laborales de misiones tripuladas al espacio ulteriores.
La misión de 84 días fue la última tripulación del Skylab, y los últimos astronautas en poner un pie en una estación espacial en dos décadas, hasta la misión Shuttle-Mir en la década de 1990.
Durante el Día de Acción de Gracias, Gibson y Pogue efectuaron una salida al espacio de 6h30. La primera parte de la salida consistió en reemplazar una película del observatorio solar ATM de la estación espacial. El resto del tiempo se utilizó en reparar una antena defectuosa.
Siete días después del comienzo de la misión, un problema se produjo en el sistema de giroscopios del sistema de control, lo cual amenazó con ponerle término final a la misión demasiado pronto. Skylab dependía de tres grandes giroscopios, dimensionados de tal forma que con solo dos de ellos se podía asegurar un control suficiente y maniobrar Skylab si necesario. El tercero, actuaba como salvaguarda en caso de fallas en uno de los otros. La falla se le atribuyó a una insuficiente lubricación del giroscopio. Más tarde en la misión, un segundo giroscopio denotó problemas similares, pero un control de la temperatura y del procedimiento de la reducción de las cargas lo mantuvieron operacional, después de ese incidente no se produjo ningún otro problema.
La tripulación pasó numerosas horas estudiando la Tierra. Carr y Pogue alternaron en los comandos de la nave, explotando los dispositivos de detección que medían y fotografiaban los objetos seleccionados sobre la superficie de la Tierra. de igual forma se hicieron observaciones solares, se registraron alrededor de 75 000 nuevas imágenes telescópicas del Sol. Las imágenes fueron tomadas tanto en rayos X, rayos ultravioletas y en ciertas partes del espectro visible.
Hacia el final de la misión, Gibson se enfocó en la vigilancia de la superficie solar. El 21 de enero de 1974, una región activa de la superficie solar formó una mancha luminosa que se intensificó y se agrandó. Gibson rápidamente comenzó a filmar la secuencia de eventos y la mancha entró en erupción. Esta fue la primera grabación desde el espacio de una erupción solar.
El 13 de diciembre, la tripulación captó al cometa Kohoutek y preparó el observatorio solar y cámaras preparadas especialmente para este evento. Continuaron observándolo mientras se aproximaba al Sol. El 30 de diciembre, mientras el cometa pasaba por detrás del Sol, Carr y Gibson lo pudieron ver mientras realizaban una salida extravehicular.
La tripulación fotografió también la Tierra desde la órbita. Sin embargo, aunque tenían instrucciones explícitas de no hacerlo, se tomaron fotos (quizás por error) del Área 51, lo que provocó un conflicto menor entre los diversos organismos gubernamentales en cuanto a si las fotos de esta instalación secreta debían o no ser liberadas. A final de cuentas, la foto fue publicada al mismo tiempo que todas las otras imágenes Skylab en los archivos de la NASA, pero pasaron desapercibidas durante años.
Skylab 4 completó en total 1214 órbitas alrededor de la Tierra, recorriendo 55 500 000 km en 84 días, 1 hora y 16 minutos en el espacio y realizó cuatro salidas extravehiculares totalizando 22 horas, 13 minutos.
Los tres astronautas se unieron a la NASA en mitad de los años 60, durante el programa Apolo, Pogue y Carr probablemente hubieran sido seleccionados para la tripulación del Apolo 19, pero esta misión fue cancelada. A final de cuentas, ninguno de los astronautas de Skylab 4 hicieron vuelos espaciales de nuevo, todos se retiraron de la NASA antes del primer lanzamiento del transbordador espacial.
El módulo de comando del Skylab 4 está expuesto en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Estados Unidos en Washington D. C.
La insignia triangular de la expedición muestra un gran número 3 y arcoíris englobando tres áreas de estudio de los astronautas. Durante el vuelo, ellos publicaron la siguiente descripción:
« Los símbolos en la insignia se refieren a los tres grandes dominios de investigación de la misión. El árbol representa el ambiente natural del hombre y se refiere al objetivo de hacer progresar el estudio de los recursos naturales terrestres. El átomo de hidrógeno, como bloque básico de construcción del Universo, representa la exploración humana del mundo físico, su hambre de conocimiento y el desarrollo de la tecnología. Como el Sol está compuesto principalmente de hidrógeno, el símbolo hidrógeno también se refiere a la misión consagrada a la física solar. La figura humana representa a la Humanidad y su capacidad tecnológica, moderada por su sabiduría y su respeto por el medio natural. También concierne los estudios médicos sobre el hombre realizados en Skylab. El arcoiris, inspirado del pasaje bíblico del gran diluvio, simboliza la promesa ofrecida al hombre. Abraza al hombre y se prolonga hasta hasta el árbol y el átomo de hidrógeno, poniendo énfasis en el rol del hombre de bisagra entre la tecnología y la naturaleza por una aplicación humanista de nuestro conocimiento científico. »
Algunas versiones de la insignia poseen también un cometa en la curva superior debido a los estudios realizados sobre el Cometa Kohoutek, aunque aparentemente este no figuró en las insignias usadas durante el vuelo.