Un smiley (del inglés to smile, 'sonreír') es una representación esquemática de una cara sonriente. La mayoría de las veces es de color amarillo, con dos puntos negros como ojos y una elipse como boca.
En 1963, la empresa de seguros State Mutual Life Insurances en Worcester, Massachusetts, adquirió otra empresa de seguros, la Guarantee Mutual Company de Ohio.
Esta fusión generó la natural depresión de la fuerza laboral por los temores de despidos y reestructuras inevitables. La Dirección de la nueva empresa decidió entonces hacer una campaña interna de marketing creando la campaña de amistad, la cual conllevaba un nuevo manual del empleado y reglas, entre las que se incluía la orden de sonreír en horas de trabajo, cuando se hablaba por teléfono, se recibían clientes, etc.
No hay campaña de marketing sin diseño, por lo tanto la empresa contrató al diseñador gráfico, Harvey Ball. Cuenta que le tomó unos diez minutos la creación del hoy famoso rostro sonriente, por lo que cobró sólo 45 dólares.
Al principio no se intentó hacer de la imagen una marca registrada, y más tarde pasó a ser de dominio público.
El dibujo fue popularizado a principios de los años 1970 por un par de hermanos, Murray y Bernard Spain, quienes, al no estar asociados con ninguna empresa, lo aprovecharon en una campaña para vender artículos novedosos. Ambos produjeron botones así como tazones de café, camisetas, pegatinas de parachoques y muchos otros artículos decorados con el símbolo y la leyenda «Que tengas un buen día» (Have a nice day), ideada por Murray. En 1972 se estimaba que había unos 50 millones de botones con el smiley por todo Estados Unidos, punto a partir del cual la moda comenzó a decaer.
El smiley fue uno de los principales iconos adoptados por la cultura musical Rave, surgida a finales de los años 1980. Especialmente en el Reino Unido, el logotipo fue especialmente asociado en la cultura underground dance con la droga éxtasis.
Ha habido variaciones tales como invertir la forma de la boca para conseguir una cara triste. El símbolo ha sido satirizado con una sonrisa y tres puntos (un mutante) y renació como imagen del software Microsoft Bob y con la campaña de Asda y Wal-Mart Rolling Back Prices («Volviendo a los precios del pasado»).
El smiley se ha convertido en un elemento fundamental de la cultura de Internet, con GIFs animados y otras representaciones gráficas, así como los conocidos emoticonos textuales :-) y :). De ahí surgieron los demás emoticonos. También ha sido usado para la versión imprimible de los caracteres ASCII 1 y 2 (uno «blanco», el otro «negro») en la fuente por defecto del IBM PC y las sucesivas máquinas compatibles.
En mayo de 2002, Luke Helder, un estadounidense de 21 años, intentó reproducir un smiley con bombas caseras. Sus primeras 16 bombas formaban círculos, el primero en Nebraska y el segundo en la frontera entre Illinois e Iowa, constituyendo los ojos. Otras dos bombas en Texas y Colorado eran al parecer el comienzo de la sonrisa. Sin embargo, Helder fue detenido antes de lograr terminarla.
Harvey Ball falleció en abril de 2001 sin haber registrado su creación. Además de su emoticon, Ball dejó como legado la Corporación World Smile que organiza anualmente el Día Mundial de la Sonrisa, con el fin de recaudar dinero para obras de caridad.
Hoy en día. Smiley Company posee los derechos sobre el emoticón así como de otros productos relacionados. Incluso en 2015 realizó una campaña donde se reclamó el uso "no autorizado" de las características del emoticón.
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