La Sociedad Religiosa de los Amigos o Iglesia de los Amigos, generalmente conocida como los cuáqueros o amigos, es una comunidad religiosa disidente de origen cristiano protestante, fundada en Inglaterra por George Fox (1624-1691). Aunque ellos mismos se llamaron «amigos», el pueblo los llamó quakers o «tembladores» (quake significa «temblor» en inglés). Tal vez en alusión a la instrucción dada por George Fox a sus seguidores de «temblad en el nombre del Señor», y también puede corresponder a la experiencia de quienes eran «movidos» por el Espíritu. Quaker en español se conoce como «cuáquero».
Se extendieron en Estados Unidos por las actividades de William Penn, especialmente en el estado de Pensilvania. No tienen un credo oficial, y los cuáqueros pueden llegar a tener creencias diversas, en diferentes países y a escala nacional. A pesar de eso, son considerados una de las iglesias históricamente pacifistas.
Aunque no existe ningún credo oficial para la Sociedad Religiosa de los Amigos, los cuáqueros han expresado por escrito su fe en los denominados Testimonios Cuáqueros, que forman la base de su fe y de su práctica.
Desde los inicios del movimiento, muchos cuáqueros manifestaron su intención de «encontrar la verdad» y de revivir las experiencias del cristianismo primitivo. De esa manera, algunos destacados dirigentes se sintieron guiados por el Espíritu Santo, por las Sagradas Escrituras y, más particularmente, por una voz o luz interior que les revelaba el camino para encontrar la verdad espiritual. Con respecto a esta voz interior, típicamente se usa la frase inglesa "a still, small voice" (que viene de 1 Reyes 19:12, la cual así se traduce en la Versión Autorizada del Rey Jacobo y la cual la Biblia de Jerusalén traduce como "el susurro de una brisa suave").
Así pues, una de las creencias más peculiares del cuaquerismo es esta convicción de que cada persona lleva algo de lo divino dentro de sí; cada persona puede tener un contacto directo con la divinidad, sin necesidad de recurrir a sacerdotes ni a sacramentos.
En esta convicción se basa también, en gran parte, la diversidad de creencias particulares que conviven dentro de la comunidad cuáquera mundial, desde las Iglesias Evangélicas de los Amigos, tan difundidas en el mundo hispano, hasta las comunidades universalistas.
Los cuáqueros, en general, defienden la justicia, la vida sencilla, la honradez estricta y el pacifismo. Cuestionan la religión establecida, evitan la pomposidad y la guía sacerdotal. También sostienen que en cuanto cristianos, mujeres y hombres, pueden y deben participar en el ministerio religioso.
La base de sus creencias son los Testimonios cuáqueros y los principios compartidos por todas las ramas cuáqueras son Paz, Verdad o integridad, Igualdad y Simplicidad.
La adoración de los cuáqueros no programados (también llamados en espera o silentes) consiste en una reunión silenciosa de más o menos una hora, durante la cual toda persona puede ser llamada a ofrecer un mensaje que proviene del Espíritu Santo. Entre los cuáqueros programados, en cambio, también suele haber adoración silenciosa, pero durante menos tiempo, y como parte de un servicio religioso más del estilo protestante. Los cuáqueros programados también usualmente tienen pastores.
Hay congregaciones dispersas por todo el mundo: Reino Unido cuenta con 27 000 cuáqueros en 500 congregaciones («reuniones»). Todos los amigos en Inglaterra pertenecen a la Reunión Anual de Gran Bretaña y son «no programados».
Estados Unidos tienen una población cuáquera de alrededor de 100.000 personas. Esta población es bastante diversa. Consiste en comunidades de todas las variedades de amigos, incluso de no programados universalistas (muchos afiliados a la Conferencia General de Amigos o Friends General Conference), No programados cristocéntricos (Cuáqueros conservadores), Programados cristocéntricos (muchos afiliados a la Reunión Unida de Amigos o Friends United Meeting), y Cuáqueros evangélicos (muchos afiliados a la Internacional de Amigos Evangélicos o Evangelical Friends International). En muchos casos, hay poca comunicación entre estas tendencias dentro de la propia Sociedad Religiosa de los Amigos.
Existen reuniones cuáqueras en Asia, Oceanía, Latinoamérica y África. Aparte de los Cuáqueros de Australia y Nueva Zelanda, la inmensa mayoría de los cuáqueros son programados y de teología y piedad evangélica. Hay más de 180.000 amigos en África Oriental, de quienes casi todos, si no todos, son programados y evangélicos. Kenia sola tiene más de 118.000 cuáqueros. También hay comunidades muy pequeñas de cuáqueros en Europa, en los países exsoviéticos, y algunos grupos en Latinoamérica.
Los cuáqueros se cuentan entre las iglesias pacíficas históricas. Se destacan por su obra en pos de la paz, los derechos humanos y la reforma social. En 1947 se otorgó a la sociedad de amigos el Premio Nobel de la Paz, recibiéndolo en representación del movimiento la Friends Service Council (Londres) y American Friends Service Committee (Filadelfia).
Los cuáqueros rechazaron la esclavitud desde su aparición en Inglaterra. Fueron los primeros que la condenaron en los Estados Unidos, incluso antes de la independencia de ese país. En Inglaterra apoyaron el movimiento antibelicista Unión de Control Democrático aun en momentos de gran apoyo nacional a los esfuerzos de guerra.
La actriz Judi Dench, ganadora del Óscar 1999 a la Mejor Actriz Secundaria, se define como practicante de esta confesión religiosa, al igual que James Dean en su época y Ben Kingsley [cita requerida]. También es (o fue) cuáquera la cantante Joan Báez.
Entre sus adherentes más conocidos se encuentran dos presidentes estadounidenses: Herbert C. Hoover y Richard M. Nixon (en su juventud y de la rama evangélica); el fundador de Pensilvania, William Penn; el aventurero Daniel Boone; el Premio Nobel de la Paz (1959) Philip J. Noel-Baker, el artista James Turrell, el pintor Benjamin West, el reconocido poeta estadounidense Walt Whitman y Thomas Hodgkin, descubridor de la Enfermedad de Hodgkin, hoy denominada Linfoma de Hodgkin. Joseph Lister, cirujano inglés padre de la asepsia y antisepsia, que estudió en la Universidad de Londres, una de las pocas que admitía cuáqueros en su tiempo. George Ellis referente de la cosmología teórica en la actualidad, también se adhiere a esta rama religiosa.
Frederick Winslow Taylor (1856-1915), procedente de una familia de cuáqueros de principios rígidos) fue un ingeniero industrial y economista estadounidense, promotor de la organización científica del trabajo y es considerado el padre de la Administración Científica.
Los cuáqueros han sido conocidos por su activismo social y han realizado campañas contra el comercio de esclavos y también por los derechos de las mujeres, así como por los derechos de minorías como los presos o los homosexuales. Algunas renombradas organizaciones de carácter social fueron fundadas con la participación de cuáqueros y recibieron importante influencias de estos, como Amnistía Internacional, Greenpeace y Oxfam entre otras.
Esta sociedad introdujo a lo largo del siglo XVII ciertas variaciones en el sistema penitenciario que se estaba llevando a cabo hasta entonces. Entre las novedades introducidas destacan el aislamiento celular interno individual continuo e ininterrumpido (diario y nocturno) con la obligación de trabajar en la misma celda y de guardar silencio. Si bien hoy en día este tipo de prácticas pueden considerarse como tratos de lesa humanidad, en aquel momento se justificaban para evitar la denominada contaminación criminal, es decir, la enseñanza y aprendizaje de prácticas criminales. Además, el aislamiento absoluto constituía una manera para evitar las infracciones disciplinarias y sus consiguientes sanciones. Del mismo modo, la imposibilidad de quebrantamiento del silencio constituía una buena manera de producir el remordimiento y la reflexión personal sobre las conductas cometidas.
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