La isla de Spitsbergen (anteriormente conocida como Spitzberg Occidental) es la mayor de las islas del archipiélago de Svalbard, situada en la confluencia entre el océano Ártico, el mar de Barents y el mar de Groenlandia. La isla de Spitsbergen tiene una superficie aproximada de 39 044 km², aunque varias referencias citan pequeñas diferencias de tamaño. Este nombre, Spitzberg, ha sido aplicado también al archipiélago completo de Svalbard y todavía lo es ocasionalmente. La isla tiene 450 km de longitud y entre 40 y 225 km de ancho. Debido a que Spitsbergen se sitúa enteramente dentro del círculo polar ártico, es uno de los lugares donde el sol brilla durante las 24 horas del día en el mes de junio.
El nombre Spitsbergen significa «picos escarpados» y le fue dado por el explorador neerlandés Willem Barents, que descubrió la isla mientras exploraba en busca del Paso del Noreste en 1596. No obstante, el archipiélago puede haber sido conocido por los cazadores Pomor rusos ya en los siglos XIV o XV, aunque no se dispone de evidencias sólidas antes del siglo XVIII. Pensaron que la tierra descubierta era parte de Groenlandia y, por ello, la bautizaron Grumant (Грумант). El archipiélago pudo también haber sido descubierto por los vikingos en 1194. El nombre Svalbard se menciona por primera vez en las sagas islandesas de los siglos X y XI, pero también podría referirse a la isla de Jan Mayen o incluso a Groenlandia
Spitsbergen es una de las tres islas habitadas del archipiélago, y, de acuerdo con los términos del Tratado de Svalbard, los ciudadanos de cualquiera de los países firmantes pueden instalarse en el archipiélago. Actualmente, sólo Noruega y Rusia ejercen este derecho.
El mayor asentamiento en Spitsbergen es la ciudad noruega de Longyearbyen, mientras que el segundo mayor es el de la mina de carbón de Barentsburg (la cual fue vendida por los Países Bajos en 1932 a la compañía soviética Arktikugol). Otras poblaciones de la isla incluyen las antiguas comunidades mineras de Pyramiden y Grumantbyen (abandonadas en 1961 y 1998, respectivamente), una base de investigación polaca en Hornsundet y la remota población de Ny-Ålesund en el extremo norte.
Debido a las corrientes y a la fauna, las antiguas expediciones balleneras en Svalbard solían agruparse alrededor del oeste de Spitsbergen y de las islas cercanas a la costa.
Kvadehuksletta, al oeste de la isla Spitsbergen, es notable por sus estructuras de piedra únicas, incluyendo piedras muy circulares y de patrones laberínticos. Se cree que estas estructuras fueron formadas por el peso del hielo.
La isla de Edgeøya al sureste de Spitsbergen es una isla deshabitada que constituye una reserva natural, hogar del oso polar y el reno.
La isla fue ocupada por el ejército en 1941 para prevenir la ocupación alemana de las islas. El Reino Unido y Canadá enviaron fuerzas militares para destruir las instalaciones y prevenir la ocupación.
En 2007, el estado noruego junto a la Asociación Global para la Diversidad ha iniciado la construcción de un «arca del juicio final» en túneles practicados dentro de una montaña próxima a Longyearbyen, por un coste de 3 millones de USD en la isla que protegerá al menos 10 000 clases de semillas en el caso de una guerra nuclear o un cambio súbito en las condiciones climatológicas actuales. El gobierno noruego construiría este banco de semillas excavando una cavidad en Spitsbergen y después poniendo tantas semillas como pudiera dentro con apoyo de todos los países del mundo. Esta Bóveda Global de Semillas de Svalbard, un verdadero banco mundial de semillas, tiene máxima seguridad, con puertas a prueba de explosiones y la atmósfera sellada.
La bóveda fue inaugurada el 26 de febrero de 2008, con 100 millones de semillas procedentes de un centenar de países de todo el mundo. La cantidad de semillas depositadas dependerá finalmente del número de países participantes en el proyecto.
Un oso polar saltando entre los témpanos de la isla.
El glaciar Lilliehookbreen (2003).
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