Suelo ácido

El pH del suelo es una medida de la acidez o alcalinidad en los suelos. El pH se define como el logaritmo (base 10) negativo de la actividad de los iones hidronio (H+
o, más precisamente, H
3O+
aq) en una solución. El índice varía de 1 a 14, siendo 7 neutro. Un pH por debajo de 7 es ácido y por encima de 7 es básico (alcalino).

El pH del suelo es considerado como una de las principales variables en los suelos, ya que controla muchos procesos químicos que en este tienen lugar. Afecta específicamente la disponibilidad de los nutrientes de las plantas, mediante el control de las formas químicas de los nutrientes. El rango de pH óptimo para la mayoría de las plantas oscila entre 5,5 y 7,0,^[1]​ sin embargo muchas plantas se han adaptado para crecer a valores de pH fuera de este rango.

El Servicio de Conservación de Recursos Naturales(en inglés, "Natural Resources Conservation Service", y anteriormente "Soil Conservation Service") del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, clasifica los rangos de pH del suelo de la siguiente manera: ^[2]​

Acidez en suelos viene de H⁺ y de los iones de Al³⁺  en la solución del suelo y absorbido a la superficie del suelo.^[3]​ Mientras que el pH es la medida de H⁺ en disolución, Al³⁺ Es importante en los suelos ácidos, porque entre pH 4 y 6, Al³⁺ reacciona con agua (H₂O) formando AlOH²⁺, y Al(OH)₂⁺, con liberación de iones adicionales de H⁺. Cada ion de Al³⁺ puede crear iones 3 H⁺. Muchos otros procesos contribuyen a la formación de los suelos ácidos como las precipitaciones, uso de fertilizantes, la actividad radicular de la planta y de la meteorización de los minerales primarios y secundarios del suelo. Los suelos ácidos también pueden ser causados por los contaminantes tales como la lluvia ácida y las escorrentías de las minas.

El material más utilizado para el encalado de suelos es la cal agrícola o calcita, la cual contiene principalmente carbonato de calcio (CaCO3). El óxido de calcio (CaO) conocido como cal viva y el hidróxido de calcio [Ca (OH)2] conocido como cal hidratada, son dos fuentes de rápida reacción en el subsuelo, pero muy difíciles y desagradables de manejar, por lo que no se recomienda su uso. Otras fuentes como la dolomita (CaCO3.MgCO3) tienen la ventaja de aportar magnesio.

Los suelos básicos tienen una alta saturación de cationes ácidos (K⁺, Ca²⁺, Mg²⁺ and Na⁺). Esto es debido a una acumulación de sales solubles que se clasifican como o bien suelo salino, suelo sódico, suelos salino-sódicos o suelo alcalino. Todos los suelos salinos y sódicos tienen altas concentraciones de sal, con suelos salinos están dominados por las sales de calcio y magnesio y los suelos sódicos están dominados por el sodio. Los suelos alcalinos se caracterizan por la presencia de carbonatos. Del suelo en zonas con caliza cerca de la superficie son alcalinos por el carbonato de calcio presente en la piedra caliza en constante mezcla con el suelo.^[4]​ Las fuentes de agua subterránea en estas áreas contienen piedra caliza disuelta.

Las plantas que crecen en suelos ácidos pueden experimentar una variedad de síntomas que incluyen la toxicidad por el aluminio (Al), hidrógeno (H), y/o manganeso (Mn), así como las deficiencias de nutrientes potenciales de calcio (Ca) y magnesio (Mg).^[5]​

La toxicidad por aluminio es el problema más común en los suelos ácidos. El aluminio está presente en todos los suelos, pero si se disuelve el Al³⁺ es tóxico para las plantas; Al³⁺ que es más soluble a pH bajo, por encima de pH 5,2 poco aluminio está en forma soluble en la mayoría de los suelos.^[6]​ El aluminio no es un nutriente de las plantas, y como tal, no se toma activamente por las plantas, sino que entra por las raíces de las plantas pasivamente a través de la ósmosis. El aluminio produce daños en las raíces de varias maneras: En las puntas de las raíces el aluminio interfiere con la absorción de calcio, un nutriente esencial, así como se unen con fosfato e interfieren con la producción de ATP y del ADN, puesto que estos contienen fosfato. El aluminio también puede restringir la expansión de la pared celular de las raíces causando un retraso en el crecimiento.

Por debajo de un pH 4, H⁺ los propios iones producen daño en las membranas celulares de la raíz.

En suelos con alto contenido de minerales de manganeso (Mn), la toxicidad del manganeso puede convertirse en un problema a pH 5,6 y por debajo. El manganeso, como el aluminio se vuelve cada vez más soluble en forma de gotas de pH, y los síntomas de toxicidad del manganeso se puede ver a un pH por debajo de 5,6. El Mn es un nutriente esencial para las plantas, por lo que el transporte de manganeso aparece en las hojas de las plantas. Los síntomas clásicos de la toxicidad del manganeso puede ser la aparición de hojas rugosas o ventosas.