Superman IV es la cuarta y última película de la saga original basada en el superhéroe de Superman. Esta película es la única de las cuatro de Superman que no fue realizada por Alexander Salkind, sino por la productora de serie B Cannon Group, de los israelíes Menahem Golan y Yoram Globus.
Tras rescatar a la tripulación de una estación espacial soviética, Superman regresa a la granja en Smallville. Allí halla un cristal de energía, recordando las palabras de su madre, Lara (Susannah York), quien le recuerda que es el legado de su civilización (Kripton). Tras negarse a vender la granja para dar paso a un centro comercial, Clark Kent va a Metrópolis, donde descubre que el Daily Planet ha sido adquirido por David Warfield, apodado "El Magnate de los Diarios Baratos" y su hija, Lacy, ocupará la dirección en lugar de Perry White.
Lex Luthor por su parte, escapa de prisión con ayuda de su inepto sobrino Lenny. Ambos irrumpen en una exposición en un museo de donde roban un cabello de Superman, con el cual harán una manipulación genética de la cual se originará posteriormente el "Hombre Nuclear". Entre tanto, la cumbre anti armamentista entre los EE. UU. y la U.R.S.S. fracasa, y un niño llamado Jeremy escribe una carta al Hombre de Acero pidiéndole que salve al mundo. Lacy manipula la carta con fines sensacionalistas y Superman decide, después de mucho pensarlo y de consultar con Lois Lane (tras una breve revelación de su identidad secreta y otro super-beso amnésico), anunciar ante la Organización de las Naciones Unidas su intención de liberar al mundo de las armas nucleares. Superman logra, posteriormente, reunir todas las armas de la Tierra para llevarlas al espacio metidas dentro de una gran red que acabará lanzando al sol.
Luthor consigue el apoyo de unos inescrupulosos mercaderes de armas y pone en un misil lo que el llama un "Estofado Genético", para que Superman lo envíe al sol, donde una computadora dará vida al villano llamado "Hombre Nuclear", quien regresa a la Tierra para ponerse a órdenes de Luthor. Tras una cita doble, Clark descubre que Lacy Warfield está muy interesada en él, pero el romance debe quedar de lado, puesto que Luthor suelta a su creación para causar daños en Kansas, la Gran Muralla China, el monte Etna, la Plaza Roja de Moscú y Nueva York, donde el poder de Superman se debilita ante su enemigo por una lesión que éste le causó en el cuello.
El Hombre de Acero usa la energía restante del cristal como último recurso para no morir y detener al monstruo fuera de control. Logra detenerlo al provocar un eclipse que bloquea el sol y, por consiguiente, la energía de la que se sirve el Hombre Nuclear. Al mismo tiempo, rescata a Lacy. Perry White recupera el Daily Planet, Superman captura a Luthor y a su sobrino, y la paz vuelve a reinar en el mundo.
Tras la pobre acogida de Superman III entre la crítica y el poco éxito de Supergirl tanto entre la crítica como en taquilla, Alexander e Ilya Salkind decidieron vender su opción de un cuarto filme a Menahem Golan y Yoram Globus, encargados de The Cannon Group, compañía independiente que en los 80 había alcanzado éxito al producir cintas de bajo presupuesto con actores de renombre como Sylvester Stallone, Charles Bronson y Chuck Norris que tuvieron buena acogida en taquilla, sin olvidar algunas cintas independientes altamente valoradas por la crítica y que exhibían en su propia cadena de cines.
Las conversaciones iniciales para un cuarto filme hicieron que contactaran a Christopher Reeve, quien aceptó a cambio de aportar material a la trama del filme, ser director de la segunda unidad y recibir apoyo financiero para sacar adelante un proyecto llamado Street Smart. Con Reeve a bordo, también regresaron Gene Hackman (Lex Luthor), Margot Kidder (Lois Lane) cuya aparición en la tercera cinta quedó reducida a un cameo debido a sus problemas con los Salkind, Jackie Cooper (Perry White) y Marc McClure (Jimmy Olsen).
Cannon ofreció la dirección a Richard Donner, quien declinó la oferta porque estaba trabajando en Lethal Weapon. El filme le fue ofrecido a Paul Verhoeven y a Wes Craven, pero quien acabó haciéndose con el puesto de director fue Sidney J. Furie. Cannon recibió de Warner Bros la suma de 35 millones de dólares para realizar el filme, de los cuales solo usaron la mitad para su producción, puesto que atravesaban una grave crisis financiera y pensaban sacar adelante otros films.
El rodaje se realizó en la ciudad de Milton Keynes en Gran Bretaña y en los modestos estudios de Cannon Elstree. El recorte de presupuesto hizo que todo el equipo de efectos visuales que había trabajado en los anteriores filmes de la saga renunciara, por diferencias sobre su salario. El encargado de sacar adelante esta parte fue Harrison Ellenshaw. Lamentablemente se pueden apreciar unos deficientes efectos especiales y algunas incoherencias en la trama de la película, ya que el rodaje se quedó a medias por falta de presupuesto. Cuando se hizo una exhibición de prueba (que incluía una lucha con un primer Hombre Nuclear) se llevó a cabo un nuevo montaje que dejó la película en tan solo 90 minutos, la más corta de la saga.
Tras su desastroso estreno en junio de 1987, la cinta solo recaudó 15 millones de dólares, poniendo fin a la saga original de Superman. Esto incluso acabó con la posibilidad de Cannon de realizar Superman V, con Albert Pyun como director y usando el metraje editado de Superman IV. La taquilla fue tan desastrosa que en muchos países la cinta nunca se estrenó, saliendo directamente para vídeo. Sin embargo, en 2006 el director Bryan Singer logró dirigir una secuela llamada Superman Returns que sigue el arco argumental de Superman II ignorando lo ocurrido en Superman III y Superman IV.
Superman IV recibió reseñas sumamente negativas de parte de la crítica, así como de la audiencia y los fanes, siendo considerada una de las peores películas jamás hechas. En el portal de internet Rotten Tomatoes, la película posee una aprobación de 12%, basada en 43 reseñas, con una calificación de 2.8/10, y con un consenso que dice "La saga de Superman toca fondo aquí: la acción es aburrida, los efectos especiales se ven baratos, y ninguno de los actores parece estar interesado en hacia donde va la trama.". De parte de la audiencia ha recibido una aprobación de 15%, basada en 65 880 votos, con una calificación de 2.4/5
La página Metacritic le ha dado a la película una puntuación de 22 de 100, basada en 10 reseñas, indicando "reseñas generalmente desfavorables". Las audiencias encuestadas por CinemaScore le han dado una "C" en una escala de A+ a F, mientras que en el sitio IMDb los usuarios le han dado una puntuación de 3.7/10, sobre la base de 36 950 votos.
Cuando Cannon quebró, parte de su fondo fílmico quedó repartido entre Paramount/ Viacom y MGM a nivel mundial, mientras que los derechos de venta en formato casero para EE.UU. eran controlados por Warner. Eso hizo que cuando los filmes fueron editados en DVD para el año 2001, la cinta solo estuvo disponible en Estados Unidos. Para el 2006, Warner llegó a un acuerdo con Viacom y adquirió los derechos del filme. Esta versión, a diferencia de su antecesora, incluía una gran parte de las escenas editadas del metraje original y un comentario en audio del guionista Lawrence Konner.
En 1987, DC Comics publicó una adaptación en cómic del filme, escrita por Bob Rozakis y dibujada por Curt Swan con las tintas de varios artistas tales como Dick Girdano, Don Heck y Frank McLaughlin, que adaptó el guion original del filme, incorporando las escenas eliminadas. La única edición en español del mismo se lanzó en España por parte de Zinco.
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