El término de supernova histórica hace referencia a una supernova cuyos documentos relatan la observación por un astrónomo en una época anterior al descubrimiento del telescopio o cualquiero otro medio de observación moderno. Por extensión, el término designa una supernova cuya explosión habría sido observada por los astrónomos de una época pasada pero formando parte de los tiempos históricos (generalmente menos de 2500 años).
El conocimiento de las supernovas históricas es importante porque ninguna supernova galáctica ha sido observada desde la invención del telescopio. Por otra parte el conocimiento de la edad exacta de un remanente de supernova o de un púlsar es de un interés crucial para la comprensión de esto. Los testimonios concernientes a eventuales supernovas son, desgraciadamente, poco numerosos y poco precisos, lo que hace que solo cinco de ellas sean conocidas con certeza, a las que hay que añadir algunas candidatas más o menos probables y eventuales supernovas no observadas pero que datan de tiempos históricos.
Muchos fenómenos astronómicos han sido relatados en diversos escritos históricos, la mayor parte provienen de extremo oriente. Además de las menciones de eclipses, de movimiento planetarios y de conjunciones diversas " estrellas invitadas " son mencionados, pudiendo corresponder a supernovas. Esta estrellas invitadas pueden en principio corresponder a tres tipos de fenómenos diferentes:
Los principales criterios usados para distinguir una supernova entre las estrellas invitadas son :
El criterio de luminosidad no se usa ya que la luminosidad depende de la distancia del fenómeno.
Una tradición oral del pueblo Maorí evoca, sin precisar mucho, una "estrella en el sur que se hace invisible", que se relaciona con el nombre de "Mahu" y "Mahutonga" (la inmensa mayoría de los objetos astronómicos presentes en la cultura Maorí poseían numerosos nombres). La existencia de una sola mención de un fenómenos astronómico transitorio indica más un acontecimiento espectacular que un acontecimiento común, por lo que la hipótesis que hace referencia a una supernova es factible. La supernova más espectacular conocida es la del año 1006, pero su declinación la emplazaba en el cénit durante su paso por el meridiano y no en el sur (aunque hubiese estado al sudeste y al sudoeste durante su salida y su puesta). También es probable la hipótesis de otra supernova situada en las regiones meridionales del plano galáctico. Entre ellas se encuentra la constelación de la Cruz del Sur, en las proximidades de la nebulosa oscura del Saco de Carbón . De nombre misterioso , el término Mahu se asocia igualmente a uno de los nombres Mari para esta nebulosa, Te Ruha o Mahu, que tiende a reforzar esta hipótesis, aunque no se puedes confirmar nada con certeza.
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