Te Wāhipounamu, en idioma maorí significa el lugar de las aguas de la piedra verde, por la abundancia de agua y una variedad de jade verde, llamado por los nativos pounamu. Está situado en la isla Sur, en región de Southland, en el sudoeste de Nueva Zelanda. Abarca una superficie de 2.600.000 ha. Fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 1990. Está compuesto por varios Parques nacionales, que son:
Se piensa que alberga algunas de las mejores representaciones modernas de la flora y la fauna de Gondwana, fue uno de los motivos para catalogarlo como un sitio de Patrimonio de la Humanidad.
Te Wahipounamu se extiende 450 km a lo largo de la costa occidental de la Isla Sur de Nueva Zelanda. La elevación de esta área terrestre varía desde el nivel del mar hasta 3800 m en Aoraki / Mt. Cocinera. En algunos lugares se extiende tierra adentro hasta 56 millas. Dentro de Te Wahipounamu hay una multitud de características naturales que incluyen picos nevados, lagos de zafiro, cascadas, fiordos y valles. También alberga cientos de los glaciares más activos del mundo, pero los dos principales son el glaciar Franz Josef y el glaciar Fox. Es el área más grande y menos modificada del ecosistema natural de Nueva Zelanda. Y como tal, la flora y fauna de la zona es la mejor representación moderna del mundo de la antigua biota de Gondwana.
La vegetación de Te Wahipounamu es diversa y se encuentra en un estado esencialmente prístino. En las montañas hay una rica vegetación alpina de arbustos, matas y hierbas. Las selvas tropicales más cálidas y de menor altitud están dominadas por podocarpos altos . Hay más selvas tropicales y humedales en el oeste, y los humedales naturales de agua dulce más extensos y menos modificados de Nueva Zelanda se encuentran en esta área. La llanura costera de Westland se caracteriza por sus pantanos de alta fertilidad y turberas de baja fertilidad.
Te Wahipounamu es el hogar de muchos animales autóctonos y contiene la población más grande y significativa de aves forestales del país. La población silvestre total, que es de solo 170 aves, del takahe se encuentra en algunos valles montañosos en el puerto de Fiordland. A lo largo de la costa suroeste, se encuentran la mayoría de los lobos marinos de Nueva Zelanda. También se encuentra en esta región son el kiwi común, kiwi moteado mayor, perico maorí cabecigualdo, pingüino de Fiordland, halcón maorí, y cerceta parda. El loro más raro y pesado del mundo, kakapo, se encontró en esta región hasta principios de la década de 1980. Ahora se cree que está extinto en el continente.
El área de Te Wahipounamu es la parte menos poblada de Nueva Zelanda. La mayoría de los residentes trabajan en trabajos relacionados con el turismo, pero hay otras ocupaciones de uso de la tierra. En la costa, los residentes se dedican a la pesca, el pastoreo y la minería en pequeña escala. En la parte oriental del área del Patrimonio Mundial, el pastoreo es el uso principal de la tierra. El pastoreo de ovejas y ganado está permitido bajo licencia o arrendamiento, aunque la designación de Te Wahipounamu como sitio del Patrimonio Mundial ha limitado las tierras disponibles para estas prácticas.
Te Wahipounamu es una de las regiones con mayor actividad sísmica del mundo. Se encuentra al otro lado del límite de dos placas, la placa del Pacífico y la placa Indo-Australiana. Las montañas de la zona son el resultado de movimientos tectónicos durante los últimos cinco millones de años. Los glaciares también son una característica importante de la zona. Su patrón básico se estableció durante las glaciaciones del Pleistoceno, aunque ha habido cambios posglaciales sustanciales. Estos cambios son mayores en los Alpes del Sur que en Fiordlands. Los cambios típicos incluyen barrancos intensos, crestas dentadas y desprendimientos de rocas mayores y menores. Los deslizamientos de tierra, aunque no son frecuentes, son un peligro potencial para la región. Incluso con la baja densidad de asentamientos y corredores de transporte, existe la posibilidad de que se produzcan deslizamientos de tierra en las proximidades de la infraestructura turística en los Alpes del Sur.
Las principales atracciones turísticas dentro de Te Wahipounamu son Milford Sound y Milford Track, el lago Te Anau y Kepler Track, Routeburn Track y Mount Aspiring, Aoraki / Mount Cook y el glaciar Tasman, el glaciar Franz Josef y el glaciar Fox. Solo hay dos carreteras principales en la región, la autopista Haast y la autopista Milford. A lo largo de estas carreteras, que se conocen como los corredores de la “Carretera Patrimonial”, hay una red de diez centros de visitantes y una multitud de paseos por la naturaleza. Una de las principales atracciones de Te Wahipounamu, y de Nueva Zelanda en general, es el paisaje natural. Un estudio encontró que los factores de motivación clave para los visitantes de Te Wahipounamu son el paisaje y las actividades recreativas. El turismo en Te Wahipounamu es un turismo "verde" basado en la naturaleza. [8]Existe una combinación de turismo de naturaleza y aventura. Hay algunas actividades turísticas estrictamente basadas en la naturaleza, como caminar en los Parques Naturales, avistamiento de ballenas y paseos en bote en Fiordland Sounds. Luego están las actividades como el vagabundeo o el trekking, que contienen componentes de aventura como cruzar ríos o pasos de montaña mientras se disfruta del paisaje natural. Incluso las actividades de aventura como caminatas por glaciares, rafting y escalada se llevan a cabo en el entorno natural.
Según Charnley, este tipo de turismo de naturaleza puede no calificar como ecoturismo. En su definición de ecoturismo, debe tener beneficios sociales genuinos y servir como una herramienta para el desarrollo comunitario sostenible. [9]Esto requiere cumplir tres condiciones. Los beneficios económicos deben estructurarse de una manera culturalmente apropiada que los haga accesibles a la población objetivo. Para que las comunidades se beneficien, necesitan una tenencia segura de la tierra en el área, así como la capacidad de tomar decisiones sobre el uso de la tierra. Y los beneficios del turismo tienen que ser más que económicos, deben promover objetivos de justicia social y política más profundos. Las comunidades de Te Wahipounamu sobreviven principalmente a través del turismo. La mayoría de los residentes de la región están allí debido a las oportunidades de empleo turístico. Por lo tanto, los beneficios económicos prevalecen, pero en la mayoría de los casos carece de un componente cultural o de conservación adicional. Aunque hay algunas actividades y recorridos turísticos más basados en la historia y la cultura disponibles. Existe una integración cultural entre los visitantes y los lugareños debido a la pequeña escala de las instalaciones, pero con menos frecuencia existe un vínculo con la cultura tradicional maorí. Los esfuerzos de conservación están en marcha en toda esta región, pero son el resultado de las creencias gubernamentales y la designación del Patrimonio Mundial, no son el resultado de la herramienta del ecoturismo. Mucha gente puede referirse al ecoturismo en Te Wahipounamu, pero si realmente merece ese título está abierto a interpretación.
Dentro de Te Wahipounamu hay cuatro áreas silvestres. Estas áreas son Hooker-Landsborough, que cubre 41.000 ha, Olivine (80.000 ha), Pembroke (18.000 ha) y Glaisnock (125.000 ha). Juntas, estas áreas silvestres constituyen el 10% del área total de Te Wahipounamu. Se administran estrictamente en términos de la Política de Vida Silvestre de Nueva Zelanda. Esta política define las áreas silvestres como “tierras silvestres que parecen haber sido afectadas solo por las fuerzas de la naturaleza, con cualquier huella de interferencia humana sustancialmente imperceptible. Las áreas silvestres designadas se administran para perpetuar su condición natural ". [12]No hay instalaciones para visitantes en estas áreas. Sin carreteras, chozas, puentes o incluso pistas. Y no hay acceso aéreo para fines recreativos o comerciales. Los visitantes ingresan a estas áreas "en términos de la naturaleza".
Las áreas silvestres perpetúan las ideas de pureza y naturaleza que han existido durante mucho tiempo. John Muir y Aldo Leopold abogaron por la protección de las áreas silvestres estadounidenses y las ideas de las áreas silvestres fueron una de las bases del movimiento ambiental en los Estados Unidos. La Política de Vida Silvestre de Nueva Zelanda refleja estas ideas con criterios sobre tener esta tierra protegida para su disfrute pero manteniéndola virtualmente intacta por los humanos. Sin embargo, el continuo aumento del turismo en Nueva Zelanda está afectando esta experiencia. Hay percepciones de hacinamiento en varias de las pistas de vagabundeo del campo. Esto afecta y minimiza la experiencia deseada de la naturaleza y la soledad.
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